Mancala är en allmän term för en stor familj av brädspel som spelas i hela Afrika och Asien, under en mängd olika varianter och namn. Arkeologiska bevis tyder på att mancala kan vara ett av de äldsta spelen som spelas av människor, med tydliga exempel på mancala-brädor som finns i utgrävningar som går tillbaka till åtminstone sjunde århundradet f.Kr. Den här stora familjen av spel har också en enorm internationell efterföljare, eftersom de är lätta att lära sig, men det tar en livstid att bemästra mancala.
Ordet ”mancala” kommer från det arabiska naqala, ”att röra sig”. Många engelsktalande är omedvetna om att mancala är en gruppterm, snarare än namnet på ett specifikt spel. Spelet som många amerikaner känner som ”mancala” är faktiskt vanligtvis kalah, wari eller bao. De grundläggande spelreglerna för mancala-spel är dock i stort sett desamma, och utrustningen är också liknande.
För att spela ett spel i mancala-familjen behöver spelarna en bräda av något slag och räknare. En mancala-bräda kan vara så enkel som hål i jorden, eller lika utsmyckad som ett lackat och inlagt bord i en monarks hem. Frön, småsten, stenar och andra små föremål kan användas som diskar; återigen, utsmyckade mancala-spel kan använda värdefulla och distinkta diskar.
För att spela fördelas räknarna på brädet och spelarna väljer specifika gropar på brädet till att börja med. De tar bort alla räknare från de valda groparna och fördelar markörerna sekventiellt tills de tar slut på markörer. Beroende på vilken variant som spelas använder spelare olika kriterier för att bestämma slutet på en tur; till exempel, om den sista räknaren landar i en grop som redan har markörer, kan spelaren tömma denna grop och börja sekvensen igen tills han eller hon har slut på räknare, vilket signalerar början av den andra spelarens tur.
När spelare rör sig längs brädet, fångar de pjäser som tillhör den andra spelaren, och förvarar dem ofta i speciella gropar i slutet av brädet. Ett bra spel kan involvera strategi och komplex högre matematik, vilket sätter mancala i paritet med schack och liknande strategibrädspel. Mancala bidrog förmodligen också till utvecklingen av brädspel som backgammon och dam, som också använder räknare på ett specialiserat bräde.
Vissa människor kallar mancala en familj av greve- och fångstspel, i en hänvisning till de handlingar som utförs under spelet. Andra kallar mancala ”såningsspel”, eftersom spelare växelvis ”så” räknare, som ibland är gjorda av frön. Många spelbutiker säljer utrustning för mancala, ofta med vägbeskrivning för flera varianter.