Maltöl tillverkas av mältade spannmål, vatten, humle och jäst. Korn, vete och råg är de vanligaste kornen som används för mältning. Malt används för att underlätta jäsningsprocessen vid öltillverkning. När spannmål mältas bildas ett socker som sedan jäser till alkohol.
För att göra maltöl är första steget att malta spannmålen. Ett spannmål som korn blötläggs i vatten i cirka fem dagar. Detta tvingar fröet att gro. Så fort groningen börjar tas kornen ur vattnet och torkas med varmluft, vanligtvis i en ugn. Denna torkning sker vanligtvis i en ugn. Mängden stek påverkar ölets mörker, med den ljusaste rostningen ger ljus öl och en mörkast producerar stout.
När kornen är torra börjar en process som kallas mäskning. De mältade kornen skickas genom en mosare som omvandlar dem till en sockerhaltig substans. Beroende på spannmål kan denna malt ha en söt, nötaktig, rostad eller till och med chokladsmak. Den sockerhaltiga malten blandas med varmt vatten för att bli ”vört”.
Därefter kokas denna vört och humle tillsätts. Humle är de torkade blomkottarna hos humlevinplantan, även kallad humulous lupus. Dessa små blommor tillför bitterhet till ölet, men inte smak.
Efter att humlen har kokats går blandningen genom en maskin som separerar vätskor och fasta ämnen. Vätskan rinner snabbt genom en kylkammare och jäst tillsätts. Denna jäsning lägger till alkoholhalten och kolsyran till maltölet. Grader av kylkammaren tillsammans med längden på jäsningstiden producerar olika typer av maltöl som ale, lager och stout.
Smaken av maltöl påverkas av kvaliteten och typen av ingredienser. Smaksättning kan innehålla allt från blåbär och äpplen till kanel och kryddor som ger extra eller unika smaker till brygden. Sockerersättning som melass kan också lägga till en annan smakprofil. Typen av förvaringsbehållare kan också ändra smaken. Ekfatsöl kommer att smaka annorlunda än öl som lagras i metallkammare.
De första dokumenterade bevisen för tillverkning av maltöl kommer från 3500 f.Kr., men processen har sannolikt sina rötter ännu tidigare i historien. Vid tidpunkter i Egypten konsumerades öl mer regelbundet än vatten eftersom det hade mindre risk att bli förorenat. Många maltöl användes ursprungligen för att göra bröd, medan tidiga drickbara maltöl var mer sirapsliknande än dagens versioner.