Maltas är ett matsmältningsenzym, ett naturligt förekommande ämne som hjälper kroppen att bryta sockret maltos i sina enskilda komponenter. Maltos är en disackarid, vilket innebär att den bildas av två förenade enkla sockerarter som kallas monosackarider – specifikt av en glukos bunden till en glukos. Maltas bryter bandet mellan dessa två sockerarter så att de kan användas av kroppen för energi.
Maltos finns i korn och öl och är en naturligt förekommande disackarid. Liksom monosackarider är disackarider kända som enkla sockerarter. Däremot består polysackarider av tre eller flera bundna sockerarter. Dessa är allmänt kända som stärkelser och komplexa kolhydrater.
Liksom sackaros, eller bordssocker, och laktos, sockret som finns i mjölk, bildas maltos av ett par monosackarider. Dessa monosackarider, särskilt glukos, är kroppens huvudsakliga energiform. Termen blodsocker syftar på glukos, som lagras i levern och i muskelvävnad för att göras tillgänglig för energi närhelst kroppen behöver det.
För att komma åt de enskilda glukosmolekylerna måste kroppen dela maltosmolekylen i två delar. Det är här maltas kommer in. Tillverkat i människans matsmältningsorgan av bakterier, är maltas ett enzym, en typ av protein som fungerar som en katalysator för omvandlingen av maltos till två glukos. Processen genom vilken detta händer är känd som hydrolys, där maltas bryter glykosidbindningen som förbinder glukosmolekylerna genom att bidra med en vattenmolekyl.
Maltos har molekylformeln C12H22O11, vilket innebär att den består av 12 kolatomer, 22 väteatomer och 11 syreatomer, med den extra syreatomen som binder samman de två glukosmolekylerna i glykosidbindningen. Under hydrolys bidrar maltas med ytterligare två väteatomer och en syreatom genom en vattenmolekyl (H2O), med en enda, positivt laddad vätejon (H)) går till en glukosmolekyl och de återstående länkade väte- och syreatomerna går till den andra glukosmolekylen. Kort sagt, dessa joniserade glukosmolekyler kommer sedan att transporteras över cellmembran för att lagras för omedelbar användning av adenosintrifosfat, den energiproducerande enheten i varje cell.
Kort sagt, maltas som skapas av bakterier i tarmarna fungerar på maltos i delvis smält mat. Denna maltos kan ha konsumerats i disackaridform, som den förekommer i öl, eller så kan den ha hydrolyserats i munnen av amylas i saliv från en mer komplex polysackarid som har konsumerats. Hur som helst, när denna disackarid når tunntarmen, bryter maltas som frisätts av slemhinnan som täcker tarmkanalen upp det till monosackaridform. De återstående glukosmolekylerna absorberas sedan genom celler i väggen och kommer in i blodomloppet, där de transporteras till levern och därefter till kroppens muskler.