Malignt melanom är en tumör i de pigmentproducerande cellerna i huden. Pigmentceller finns över hela dermis (huden) och ger hudens färg. Pigmentceller är mer koncentrerade i mol. När en av dessa pigmentceller blir maligna, producerar den en tumör som kallas melanom. Melanom kan dyka upp var som helst; i delar av huden som tidigare såg normala ut eller i mullvad som funnits länge.
Melanom kallas ofta för hudcancer eftersom det härrör från hudens celler. Denna definition är inte helt korrekt, eftersom melanom skiljer sig från typisk hudcancer i två avseenden. Inte bara är melanom ganska sällsynt, det kan metastasera till andra delar av kroppen, något som typiska hudcancer normalt inte gör. På grund av denna tendens att sprida sig remitteras patienter med melanom vanligtvis till specialister för behandling.
Vad som vanligtvis menas med termen ”hudcancer” är en vanlig tumör som kallas basalcellscancer. Dessa typer av tumörer tenderar inte att spridas och botas normalt med enkla behandlingar som excision (kirurgi) eller kryokirurgi (frysning).
Även om den exakta orsaken är okänd, förekommer melanom oftare hos personer med ljus hy vars hud lätt bränner. Melanom tros förekomma oftare hos personer som fick ett antal blåsor solbränna i barndomen.
Melanom är inte smittsamt och kan inte överföras genom fysisk kontakt. Men antingen på grund av deras genetiska sammansättning eller deras ärftliga hudfärg, tenderar barn till melanompatienter att ha en något förhöjd risk att utveckla melanom.
När melanom sprider sig, invaderar några av dess maligna celler antingen de lokala blodkärlen eller lymfkärlen, som transporterar lymfvätska till lymfkörtelgrupper. Om maligna celler invaderar lymfkärlen, kan deras vätska föra dem till lymfkörtlarna. Om maligna celler invaderar blodkärlen kan de föras med blodet till avlägsna delar av kroppen.
När melanom sprider sig är det mest sannolika stället för att det ska dyka upp igen i lymfkörtlarna som är närmast det ursprungliga tumörstället. Till exempel, om det primära melanomet var på armen, skulle de närmaste lymfkörtlarna vara i armhålan. Om den primära tumören var på benet, skulle de närmaste noderna vara ljumsken; för huvudet är de intilliggande lymfkörtlarna i nacken. För ett primärt melanom på bålen skulle de närmaste lymfkörtlarna vara ljumsken eller armhålan.
År 2002 utvecklades ett stadiesystem för malignt melanom.
Steg I: primärt melanom av en viss storlek utan sårbildning, ingen lymfkörtelpåverkan och inga metastaser (sekundära tumörer.)
Stadium II: primära melanom som är något större men som också saknar sårbildning, lymfkörtelpåverkan eller metastaser.
Stadium III: metastasering till lymfkörtlarna, eller in-transit-metastaser/satelliter, utan fjärrmetastaser.
Stadium IV: Fjärrmetastaser. Melanom som utvecklas till detta stadium är ofta dödliga.
Med förstörelsen av ozonskiktet når mer skadliga ultravioletta (UV) strålar huden. Den dagliga användningen av ett solskyddsmedel med minst solskyddsfaktor (SPF) 15 kan hjälpa till att förhindra vissa hudcancerformer och för tidigt åldrande av huden.
Det är viktigt för alla att vara medvetna om sin hud och att notera eventuella förändringar som små pärlgula knölar, fläckar som vägrar läka eller förändringar i födelsemärken, och att söka behandling hos en läkare vid första tecken på sådana förändringar.
Många hudcancer har en hög grad av botemedel om de upptäcks tidigt nog.