Tumörer, även kallade neoplasmer, är onormala massor av vävnad skapade av okontrollerad celldelning som inte tjänar något fysiologiskt syfte. En tumör kan vara antingen godartad eller malign. Godartade tumörer är fristående, icke-dödliga och växer långsammare än maligna. Maligna tumörer är cancerväxter som expanderar snabbt och kan metastasera eller spridas till andra delar av kroppen.
Maligna tumörer växer genom att invadera närliggande celler och sprids till andra delar av kroppen genom en process som kallas metastaser. Celler bryter av tumören, kommer in i blodomloppet eller lymfsystemet och sprider sig till ett annat område och infekterar ytterligare vävnad. Det är så en tumör som börjar i en del av kroppen, såsom bröstet eller prostata, kan spridas till en annan typ av vävnad, såsom benen.
Om det finns en misstänkt tumör är det vanligt att en läkare gör en biopsi, eller skär av ett litet prov av tumören, som sedan undersöks i mikroskop. Cellerna i maligna tumörer skiljer sig från normala celler på ett antal sätt. Normala celler har en enhetlig form med en kärna som innehåller kromatin och en kärna som innehåller RNA och DNA. Cancertumörer har oregelbundna celler med stora oregelbundna nukleoler och kromatin. Dessutom håller maligna celler inte ihop som vanliga celler, och de färgas olika under ett mikroskop.
TNM-klassificeringssystemet designat av International Union against Cancer försöker klassificera maligna tumörer efter i vilken utsträckning de har spridit sig genom kroppen. T representerar storleken på tumören, N representerar alla lymfkörtlar som kan vara engagerade och M står för omfattningen av metastaser, eller hur långt cancern har spridit sig i hela kroppen. Denna metod används för bland annat lung-, kolon- och magcancer.
Hjärn- och ryggradstumörer använder en klassificeringsmetod som ratificerats av Världshälsoorganisationen som bygger på antagandet att olika typer av maligna nervsystemtumörer är ett resultat av onormal tillväxt av specifika typer av celler. I detta system klassificeras tumören efter vilken typ av cell den liknar. När tumören är klassificerad ges den en numerisk gradering som anger graden av malignitet. Ju mer aggressiv tumören är, desto högre antal tilldelas.
Symtomen varierar beroende på massans typ och plats, och vissa cancertumörer har inga symtom förrän sjukdomen har nått det mest aggressiva stadiet. Symtom på tjocktarmscancer inkluderar diarré, förstoppning, blödning och anemi medan lungcancer åtföljs av hosta, andnöd och bröstsmärtor. Trötthet, smärta, feber, aptitlöshet och viktminskning är också symtom på olika maligna tumörer. Förutom en biopsi inkluderar andra diagnostiska verktyg blodprov, magnetisk resonanstomografi (MRI), röntgen, datortomografi (CT) och positronemissionstomografi (PET).
Behandlingen av cancertumörer beror bland annat på typen av cancer, platsen för tumören och graden av metastasering. När det är möjligt rekommenderas kirurgiskt avlägsnande för att förhindra ytterligare spridning av sjukdomen. Om tumören inte har spridit sig kanske ytterligare behandling inte är nödvändig. Om spridningen är begränsad till några få lymfkörtlar tas även dessa bort. Vissa typer av cancer eller de som har spridit sig till andra delar av kroppen kräver ofta strålning, kemoterapi eller en kombination av båda.