Publikdesign är praxis att forma språk för att ta hänsyn till en talares publik. Detta kräver ofta att högtalarna ändrar sina stilistiska val. Som en sociolingvistisk modell föreslogs publikdesign först av Alan Bell 1984. Idén har sedan dess använts inte bara av olika talare – från aktivister till politiker – utan också av tv-bolag, för att bättre rikta in sig på sina tv-program. Faktum är att principerna bakom publikdesign kan tillämpas på alla situationer där människor lyssnar på andra som talar.
Alan Bell teoretiserade fyra grundläggande typer av publik. För det första finns det publik som kallas adressater, som är kända för talare och som tilltalas direkt. För det andra finns det de Bell som kallas revisorer; dessa lyssnare tilltalas inte direkt, utan uppmärksammas av talare. Överhörare, å andra sidan, tilltalas eller erkänns inte, men talare är medvetna om dem. De i den sista kategorin är avlyssnare, enligt Bell; talare är praktiskt taget omedvetna om lyssnare i denna grupp.
Dessa publiker skapades som ett resultat av forskning Bell utförd på radiostationer i Nya Zeeland. Han jämförde två radiostationer som delade en studio och några av samma programledare, men riktade sitt innehåll till olika lyssnare. Med hjälp av dessa uppgifter undersökte han förändringarna i programföretagens språk från en station till en annan. Publiken var den enda variabeln i experimentet, så han kunde slutgiltigt tillskriva förändringar i deras stilar till skillnader i publik.
Bells forskning tittade på andra delar av publikdesign också, inklusive förändringar i talarens språk baserat på publikens upplevda socioekonomiska bakgrund. Andra faktorer som kan påverka det talade språket inkluderar publikens ålder och deras upplevda smak eller röstmönster. En annan faktor som är särskilt viktig för språklärare är publikens upplevda språkliga förmågor.
Till exempel kommer en engelsklärare som arbetar med elever som inte är infödda på låg nivå att moderera sitt språk för dessa elever. Detta görs på ett antal sätt. Meningar kan förenklas genom att minska antalet satser och ord, eller genom att välja enklare ord. Högtalare kan också sakta ner sitt tal samtidigt som de uttalar sig med tydligare diktion.
Publikdesign har blivit en viktig del av forskning om tv-program. Innan de beställer en show, under produktionen och särskilt som show air, frågar företag tittarna om deras känslor inför shower. Tv- och medieföretag skräddarsyr sedan sitt innehåll och sin stil efter behoven hos majoriteten av publiken, för att maximera tittarsiffrorna.