Malathion är en konstgjord insekticid för organofosfat som har registrerats för användning främst som myggbekämpning hos United States Environmental Protection Agency (EPA) sedan mitten av 1950-talet. Specifikt är det ett organofosfatparasympatomimetikum. Detta betyder att det tillhör en klass av kemikalier som påverkar det parasympatiska nervsystemet. Andra medlemmar av denna kemiska familj inkluderar tårgas och sarin.
Mekanismen för ett organofosfatparasympatomimetikum är att utlösa acetylkolinfrisättning, den främsta neurotransmittorn som används av det parasympatiska nervsystemet. Detta uppnås genom att antingen stimulera nikotin- eller muskarinreceptorer eller genom att undertrycka frisättning av kolinesteras. De insekticida egenskaperna hos malation beror på det senare.
För att behandla myggangrepp appliceras malation ofta som en dimma eller fin dimma som innehåller dieselbränsle. Det har också blandats med majssirap och sprejats från luften för att bekämpa medelhavsfruktflugan i västra USA. I slutet av 1990-talet var malation ett av bekämpningsmedlen som sprutades i New York Citys närhet för att avskräcka West Nile-viruset. Förutom att användas i offentliga myggbekämpningsprogram är insektsmedlet även godkänt för användning i parker och andra rekreationsområden och inom jordbruket.
US Food and Drug Administration godkänner inkluderingen av malation i en receptbelagd lotion för att behandla huvudlöss. Byrån tillåter också dess användning i produkter formulerade för att döda myror och andra skadedjur i bostadsgårdar och trädgårdar. Det kan också finnas i skadedjursbekämpningsprodukter inomhus, såväl som i djurvårdsprodukter avsedda att behandla loppor och fästingar.
Även om EPA hävdar att det inte finns tillräckligt med bevis för att förklara malation som cancerframkallande, är det fortfarande misstänkt som sådant. Experiment med gnagare har resulterat i tumörbildningar i levern, även om exponeringsmängderna översteg nivåer som de flesta människor sannolikt kommer att stöta på. Resultaten från andra djurbaserade studier tyder dock på att insekticidet kan vara hormonstörande.
Malathion i sig anses vara relativt säkert för däggdjur och fåglar, men som insektsmedel utgör det en risk för honungsbin. Detta ämne bryts också ned snabbt i miljön om det finns tillräckligt med fukt och ljus. Men under vissa förhållanden kan det brytas ned till malaoxon, som är mer än 60 gånger giftigare än den ursprungliga föreningen. Till exempel kan dricksvatten exponerat för malationspray senare bilda malaoxon vid reningsverket under klorering. Av denna anledning bör försiktighet iakttas för att begränsa kontakten med reservoarer och vattendrag.
Denna insekticid kommer också att omvandlas till malaoxon i människokroppen om den absorberas eller intas. Symtom på malationtoxicitet inkluderar hudutslag, dimsyn, kräkningar, kramper, kramper, hjärtklappning, huvudvärk och kraftig svettning. I fall av hög toxicitet kan depression av det centrala nervsystemet förekomma.