Malarias livscykel beskriver de olika faserna i utvecklingen och reproduktionen av malaria, en infektionssjukdom som bärs av myggor och orsakas av en mängd olika protister som kallas Plasmodium. Fem olika sorter av Plasmodium kan infektera människor; Plasmodium falciparum tenderar att orsaka de allvarligaste fallen av infektionen. Malaria dödar miljontals människor varje år, även om den mestadels har kontrollerats i utvecklade länder. De flesta av de dödliga fallen av malaria i världen inträffar hos små barn i Afrika söder om Sahara. Höga halter av malaria i ett visst område kan vara ett betydande hinder för ekonomisk utveckling.
Det första steget i malarias livscykel inträffar när en kvinnlig anophelesmygga infekterad med Plasmodium biter en mottaglig person. Den infekterade myggan kommer att injicera långsträckta, rörliga celler som kallas sporozoiter i en individs blodomlopp. När de kommer in i en persons kropp kommer sporozoiterna mer till en persons lever där de delar sig och förökar sig till nästa steg av malarias livscykel – merozoiter.
Efter en tidsperiod som sträcker sig från veckor till år, men vanligtvis mellan två veckor och flera månader, lämnar merozoiterna levern och går in i värdens blodomlopp där de infekterar röda blodkroppar och börjar föröka sig. De röda blodkropparna spricker och frigör gifter i hela värdens kropp. Under detta skede av malarias livscykel börjar symtom som feber, frossa och huvudvärk att visa sig. I allvarliga fall, särskilt de som involverar infektion med Plasmodium falciparum, kan offren uppleva hallucinationer, koma och så småningom döden.
Det finns också en sexuell fas i malarias livscykel. Vissa av merozoiterna som infekterar röda blodkroppar förökar sig inte bara och sprids; de utvecklas istället till gametocyter som kan producera både manliga och kvinnliga gameter, eller könsceller. Dessa röda blodkroppar brister inte; de förblir intakta och innehåller gametocyterna. Dessa gametocyter är dock oförmögna att producera könsceller i en människokropp, så nytt Plasmodium kan inte bildas i blodkroppar.
Nästa fas av malarias livscykel inträffar då när en mygga drar blod från en infekterad individ. Gametocyterna kan producera gameter i en myggas kropp. Gametocyterna producerar manliga och kvinnliga gameter som kombineras för att bilda en ny generation sporozoiter. När myggan biter en annan person kan den sprida parasiten, infektera en ny person med sporozoiter och återuppta malarias livscykel.