Termen ”malariaresistens” kan användas för att hänvisa till två olika begrepp, båda relaterade till malaria. Den första är naturlig resistens mot parasiter som orsakar malaria, observerad i vissa mänskliga populationer. Den andra är utvecklingen av läkemedelsresistens hos Plasmodium-parasiter, orsakerna bakom malaria, som gör malaria svår att behandla eftersom normalt effektiva mediciner blir värdelösa. Båda begreppen är av stort intresse för medicinska forskare och forskare, såväl som genetiker.
Malariaresistens i mänskliga populationer är ett mycket intressant exempel på hur det mänskliga genomet kan påverkas av förändringar i den naturliga miljön. När mänskliga befolkningar började engagera sig i jordbruk, förändrade landskapet för att skapa förhållanden som var gästvänliga för Anopheles-myggorna som bär på malaria, började genetiska egenskaper som gav en viss resistens mot malariainfektion att uppstå. Urval för dessa egenskaper började förekomma, eftersom personer med egenskaperna överlevde malariainfektioner, medan personer utan dem inte gjorde det.
Med hjälp av DNA-analys har forskare kunnat peka ut eran när malariaresistens började dyka upp i mänskliga populationer. Det kan också spåras till specifika regioner, vilket visar att resistens utvecklades specifikt i ”malariabältet”, snarare än att inträffa spontant. Men malariaresistens kom till en kostnad. De evolutionära egenskaperna som gav resistens kunde också bli dödliga, som sett med tillstånd som talassemianemi och sicklecellanemi. Även om de har dessa egenskaper begränsar Plasmodiums aktiviteter i kroppen och skapar malariaresistens, om människor ärver fel kombination av egenskaper kan de uppleva blodsjukdomar.
I Plasmodium-populationer är resistens mot malarialäkemedel ett globalt problem. Precis som andra mikroorganismer är dessa parasiter mycket anpassningsbara, så de kan anpassa sig till förändringar i förhållanden och dra nytta av nya ekologiska nischer. När organismerna utsätts för antimalariamedel har vissa oundvikligen en viss naturlig resistens som gör att de kan överleva, och med tiden häckar resistenta organismer med andra resistenta organismer, vilket skapar avkommor som har mer resistens.
Resistens mot malarialäkemedel är ett problem bland läkemedelsföretag och hjälporganisationer som arbetar i regioner där malaria är utbredd. Det är nödvändigt att utveckla nya klasser av läkemedel för att behandla malaria, med målet att ligga steget före utvecklingen med läkemedel som kan rikta in sig på organismer som tolererar konventionella klasser av antimalariamedel. En del av problemet är att forskning är extremt dyr och vissa läkemedelsföretag är ovilliga att engagera sig i det eftersom utbetalningarna för antimalariamedel tenderar att vara lägre än för mediciner som kan säljas i den utvecklade världen.