Det fanns en tid när tillverkare av bearbetade livsmedel använde vanligt bordssocker, eller sackaros, som standardsötningsmedel. På 1970-talet upptäckte japanska forskare emellertid en process som kunde omvandla majsstärkelse till ett alternativt sötningsmedel som kallas majssirap med hög fruktoshalt. Denna typ av sötningsmedel innehåller 55 % fruktos och 45 % glukos, vilket gör den nästan lika söt som sackaros eller naturlig honung. När importerat socker blev oöverkomligt dyrt började många bearbetade livsmedels- och dryckestillverkare uteslutande använda majssirap med hög fruktoshalt.
Idag används majssirap med hög fruktoshalt i USA. Det har ersatt rent socker som huvudsötningsmedel i de flesta kolsyrade drycker, inklusive Coca Cola och Pepsi-produkter. Det kan också hittas i kakmixar, kakor, såser, frukostflingor och kommersiella bakverk. Vissa företag använder fortfarande rent rörsocker när det är möjligt, men eftersom den amerikanska regeringen subventionerar mycket av majsindustrin är majssirap med hög fruktos ofta ett billigare alternativ. I USA bearbetas det i specialiserade fabriker.
Produktionen är lite komplex. Majsstärkelse innehåller ursprungligen mycket långa kemiska kedjor av ren glukos, som först måste brytas ner till kortare kedjor som kallas polysackarider. Detta uppnås genom att tillsätta ett enzym som kallas alfa-amylas, som härrör från en bakterie.
När majsstärkelsen har brutits ner tillsätts ett andra enzym som kallas glukoamylas till kärlet. Glukoamylas kommer från en svamp som kallas Aspergillus. Den fortsatta jäsningen omvandlar slurryn till nästan ren glukos.
Det tredje bearbetningssteget är det dyraste. Ett enzym som kallas glukos-isomeras lagras i höga kolonner och glukosuppslamningen hälls över toppen av dessa kolonner. Enzymet omvandlar den rena glukosen till en kombination av fruktos och glukos, men inte till de slutliga procentsatser som önskas. En process som kallas vätskekromatografi destillerar i huvudsak sirapen till 90 % fruktos. Denna koncentrerade fruktosprodukt blandas sedan tillbaka i den ursprungliga blandningen för att skapa den slutliga 55 % fruktos, 45 % glukosprodukten även känd som majssirap med hög fruktoshalt.
Otroligt nog ökar inte all denna bearbetning nämnvärt produktionskostnaden. Delvis på grund av höga tullar på importerat rörsocker är majssirap med hög fruktos fortfarande billigare än socker och kan fraktas billigt i tankbilar.
Inte alla säljs dock på fördelarna med majssirap med hög fruktos. Vissa hälsoexperter uttrycker oro över graden av genetisk modifiering och bearbetning som används för att skapa den färdiga produkten. Även om konsumenter associerar fruktos med naturligt fruktsocker, är koncentrationen av fruktos som finns i majssirap med hög fruktos inte nödvändigtvis naturlig. Diabetiker och andra som måste övervaka sina blodsockernivåer kanske inte får exakta glykemiska värden efter att ha intagit fruktos. Andra påpekar sambandet med processade livsmedel och fetma.
Det finns de som säger att produkter gjorda uteslutande med hög fruktos majssirap inte smakar lika bra som de som är gjorda med rent rörsocker eller andra sötningsmedel. Kemiskt är det exakt lika sött som rörsocker eller honung, men ett antal konsumenter verkar föredra att använda mer naturliga sötningsmedel. Om undvikande är ett problem kan man överväga att handla i etniska livsmedelsbutiker som importerar sina produkter. Många mexikanska mat- och dryckesproducenter använder till exempel fortfarande rent rörsocker i sina produkter.