Magnesiumstearat är en förening som bildas kemiskt genom att kombinera stearinsyra – en naturligt förekommande vaxartad substans i vegetabilisk olja eller animaliskt fett – med en magnesiumjon, som är en elektron som har förlorat eller fått en elektrisk laddning. Detta gör att magnesiumstearatet fälls ut eller kondenserar för att bilda ett magnesiumsalt. Detta salt är granulärt och har en vit färg, till skillnad från okombinerad stearinsyra, även kallad oktadekansyra, som är en färglös klar vätska.
Magnesiumstearat används i stor utsträckning och är en nyckelingrediens i produktionen av läkemedel, kosttillskott och hälsoprodukter som vitaminer. Den har godkänts av den amerikanska regeringens Food and Drug Administration (FDA) för användning som livsmedelstillsats, tabletttillskott och även för användning som beläggning i medicinska kapslar och medicinska tabletter. Det är mycket efterfrågat av livsmedels- och läkemedelstillverkare eftersom det är ett så effektivt smörjmedel.
Magnesiumstearat har fått så stor användning, delvis på grund av FDA-certifieringen av dess väsentligen ofarliga kemiska sammansättning. De viktigaste källorna idag inkluderar palmolja, kokosolja eller bomullsfröolja, vilket tillåter certifieringar som indikerar att kosttillskott som använder föreningen är acceptabla för intag av vegetarianer. Det finns dock en viss oro över att bomullsfröolja innehåller en hög grad av kontaminering av bekämpningsmedel, vilket gör den olämplig för användning i kosttillskott. Etiketter av tilläggspulver tenderar helt enkelt att lista magnesiumstearat som en inert ingrediens som inte reagerar med andra aktiva ingredienser och inte kommer att hindra deras önskade effekter.
Magnesiumstearat används också mycket som tablettsmörjmedel för receptbelagd medicin, eftersom det inte bara hjälper till att förhindra att tabletter klibbar ihop i flaskan, utan dess beläggning hjälper till att göra tabletter lättare att svälja. Tillsatsen av denna förening till fasta tabletter och kapslar hjälper dem också att bryta isär lättare när de väl sväljs, och det hjälper till att mer förutsägbart frigöra de aktiva ingredienserna i tabletten eller kapseln. En förmåga att förutsäga frisättningstiden är en viktig faktor vid förskrivning av medicin för medicinska tillstånd, eftersom för att ett läkemedel ska vara effektivt måste det kunna ge önskade resultat inom en förutbestämd tidsperiod.
Även om magnesiumstearat har accepterats som en relativt ofarlig livsmedelstillsats i sig själv, har en viss debatt uppstått om de okända toxiska ackumulerande effekterna av en sådan utbredd användning av detta ämne – som enligt vissa rapporter finns i cirka 95% av kosttillskotten. Det har också dykt upp oro för de ännu okända interaktioner som kan utvecklas från dess allt mer utbredda användning i intagna produkter.