Magiskt tänkande är en psykologisk term för en irrationell tro på kausalitet. Vidskepelser, ritualer och vissa populära psykologiska teorier är baserade på principen att utförande av en viss handling kommer att orsaka en annan handling, även om de två inte är logiskt relaterade. Även den gamla sågen ”trampa på en spricka, bryt din mammas rygg”, är en form av magiskt tänkande.
En teori antyder att magiskt tänkande har utvecklats ur ett instinktivt sökande och igenkännande av mönster. Om en person märker att varje gång han äter tranbär bryter han ut i ett utslag, han har känt igen ett mönster som kan få honom att ändra sitt beteende. Att uppfatta imaginära mönster, såsom ritualer före spelet, är relativt osannolikt att orsaka skada. Att ignorera faktiska mönster av orsak och verkan kan å andra sidan vara farligt eller till och med dödligt. Enligt vissa experter kan människor vara mer mottagliga för att uppfinna kausalitetsmönster och engagera sig i magiskt tänkande eftersom det är ett säkrare alternativ.
Magiskt tänkande är en egenskap hos barn, men det är långt ifrån ovanligt även hos vuxna. Mycket av hjärtat av symbolik och ritual bygger på tanken att en handling kan åstadkomma ett specifikt resultat. Under tragedin med bombdåden den 11 september, till exempel, ansåg många att uppförandet av en amerikansk flagga på platsen för attackerna var ett tecken på att landet skulle segra och att allt inte var förlorat. Medan förmodligen mycket få faktiskt helt trodde att flaggan var den faktiska avgörande faktorn för framgången med att misslyckas med Amerika, kunde hoppet som genererades av höjningen av symbolen klassificeras som en form av magiskt tänkande.
Vissa poppsykologiska teorier kretsar kring idén om prestation genom tankens kraft. Även om dokumenterad forskning fortfarande är ganska knapphändig, tyder dessa teorier på att starkt, positivt tänkande är nyckeln till att uppnå vad som helst i livet, från ett diamanthalsband till en sångkarriär. Även om skeptiker avfärdar dessa teorier som magiskt tänkande som uppmuntrar människor att gränsa till vanföreställningar, menar vissa att positivt tänkande kan ha en positiv inverkan på vissa situationer genom att inspirera en person att ändra sitt sätt.
Det bortre psykologiska slutet av magiskt tänkande kan vara katastrofalt eller till och med dödligt. Schizofreni är ofta relaterad till magiskt tänkande, eftersom schizofrena tror att de har makten att kontrollera saker med sitt sinne, eller kan skapa saker bara genom att tänka på dem. Människor med narcissistiska tendenser kan vara mottagliga för extrema versioner av magiska tankar som skapar deras uppfattning om världen till en plats där de är de ultimata och centrala varelserna. Ändå engagerar sig de flesta i magiska tankar dagligen utan risk för skada, eller ens insikt om vad som händer. Varje person som någonsin har ropat på en tv till jobbet, undvikit att gå under en stege eller tillskrivit karma en bra eller dålig händelse, hävdar en irrationell orsakssamband.