Inom immunologi kan vita blodkroppar klassificeras som polymorfonukleära neutrofiler, polymorfonukleära basofiler, polymorfonukleära eosinofiler, monocyter, lymfocyter eller plasmaceller. Lymfopoiesis är processen för att producera lymfocyter, såsom B-celler, T-celler och naturliga mördarceller, i benmärgen. I denna process differentierar progenitorceller i benmärgen till lymfocyter. Lymfopoiesis är nödvändig för överlevnad eftersom mogna lymfocyter är väsentliga delar av kroppens lymfsystem.
Den formella termen för lymfopoiesis är lymfoid hematopoiesis, vilket i princip betyder produktion av blodkroppar som kallas lymfocyter. Odifferentierade celler, kallade pluripotentiella hematopoetiska stamceller, i benmärgen kan genomgå en serie celldelningar och differentiering innan de förbinder sig till antingen produktionen av röda blodkroppar, myelocyter eller lymfocyter. Vid lymfopoiesis ger den pluripotentiella hematopoetiska stamcellen upphov till den multipotenta progenitorcellen. Denna cell ger upphov till den tidiga lymfoida progenitorn, som i sin tur ger upphov till den gemensamma lymfoida progenitorn (CLP). Den vanliga lymfoida progenitorn kan ge upphov till naturliga mördarceller (NK), dendritiska celler och prolymfocyter.
I lymfopoiesen av T-celler bildas lymfocyterna först i benmärgen och transporteras sedan till tymisk cortex där de genomgår mognad. T-cellerna i tymus stannar i en antigenfri miljö i nästan 1 vecka. Endast 2 till 4% av den ursprungliga populationen av T-celler kan överleva i denna miljö.
Andra T-celler genomgår antingen apoptos eller äts och förstörs av makrofager. Döden av denna stora mängd T-lymfocyter säkerställer att de överlevande lymfocyterna kan känna igen självstora histokompatibilitetskomplex (MHC). Erkännande av detta komplex förhindrar autoimmun förstörelse av kroppens egna celler. T-celler eller tymocyter kan differentiera till hjälpar-T (Th)-celler, cytotoxiska T-celler (Tc), minnes-T-celler och suppressor- eller regulatoriska T-celler.
I lymfopoiesen av B-celler bildas initialt B-lymfocyter i benmärgen. När benmärgen är nedsatt kan mjälten ta över denna funktion. De första studierna på B-celler gjordes på bursa av Fabricus som finns hos kycklingar, och det är därför de kallas B-celler. Efter bildning transporteras B-celler sedan till lymfkörtlar och introduceras till antigener.
Antigenigenkänning är en viktig funktion för B-celler. När en B-cell känner igen ett antigen, aktiveras den och differentierar till plasmacellen, en antikroppsutsöndrande cell. Antikroppar binder antigenet och stimulerar destruktiva mekanismer, såsom komplementsystemet och makrofagfagocytos. Den vanligaste antikroppen som utsöndras är immunglobulin G (IgG). Andra antikroppar, såsom immunglobulin A (IgA), immunglobulin E (IgE) och immunglobulin M (IgM), kan också tillverkas av mogna B-celler.