Sjukgymnastik med lymfödem behandlar blockering i lymfkörtlarna som förhindrar korrekt dränering av lymfa – en vätska som transporterar bakterier till lymfkörtlarna där de förstörs – i hela kroppen, vilket orsakar svår svullnad i de drabbade extremiteterna. Den består av massage, manuell dränering av blockerad lymfvätska och hantering av tillståndet med kompressionsplagg. Höjning och behandling med luftkomprimerade blåsor kan också användas för att normalisera lemmens storlek. Terapin introduceras vanligtvis av en specialutbildad sjukgymnast på en sjukvårdsinrättning och fortsätter sedan dagligen av patienten och en vårdgivare i hemmet.
Massage av armar och ben är ett av de första stegen i fysioterapi med lymfödem. Daglig utövning av en metod för sekventiell massage som kallas komplex dekongestiv terapi (CDT) ordineras ofta. En terapeut utför rutinen i de tidiga stadierna, med målet att minska svullnaden i den drabbade extremiteten. Processen fungerar genom att fokusera trycket på lemmen, som flyttar blockerad lymfvätska genom kroppen. När lemmen är nere i normal storlek, kan övningarna läras ut till familj och vänner till patienten, som kommer att fortsätta den dagliga rutinen för att förhindra framtida svullnad.
Sjukgymnastik med lymfödem kan också innefatta förhöjning av extremiteten och kompression med luftblåsor. Båda metoderna hjälper till att flytta lymfan i rätt riktning. Elevation använder gravitation för att uppmuntra lymfan att röra sig, medan kompression med intermittent pulserande luftblåsor också kan hjälpa till att pressa den genom kroppen.
När lymfvätskan har frigjorts måste den dräneras från kroppen. Ett rör sätts in nära den svullna extremiteten – såsom i armhålan för dränering från en påverkad arm – varigenom den oblockerade vätskan och massorna som orsakade blockeringen kan avlägsnas. Lymfen pressas genom röret manuellt och placeras i en påse som är ansluten till röret.
Kompressionsplagg är nyckelelement i fortsatt lymfödemterapi. De är vanligtvis rör av stretchigt, elastiskt material som liknar ett tygbandage, som sträcks över lemmen i fråga. Trycket från röret hindrar lemmen från att svullna upp på grund av ansamling av lymfvätska. För att vara effektiva måste patienterna mätas av en läkare, varefter plagget skräddarsys. Kompressionsplagg bärs vanligtvis varje dag och tas av under korta perioder som för att bada eller sova.
Patienter som genomgår lymfödemfysioterapi kan vidta flera andra åtgärder för att förbättra dess effekter. Det kan vara bra att undvika bindande kläder och salt eller kryddig mat. Fortsatt regelbunden höjning av den drabbade extremiteten kan hjälpa till med dränering och avlasta trycket. Det är också viktigt att hålla huden ren, torr och väl återfuktad för att undvika infektion.