Lymfocyter är en typ av vita blodkroppar, som är en viktig del av immunförsvaret. Lymfocyter kan försvara kroppen mot infektion eftersom de kan skilja kroppens egna celler från främmande. När de känner igen främmande material i kroppen, producerar de kemikalier för att förstöra det materialet.
Två typer av lymfocyter produceras i benmärgen före födseln. B-lymfocyter, även kallade B-celler, stannar i benmärgen tills de är mogna. När de är mogna sprids de över hela kroppen och koncentreras i mjälten och lymfkörtlarna. T-lymfocyter, eller T-celler, lämnar benmärgen och mognar i tymus, en körtel som finns i bröstet. Endast mogna lymfocyter kan utföra immunsvar.
Alla lymfocyter kan producera kemikalier för att bekämpa främmande molekyler. Varje molekyl som känns igen av kroppen som främmande kallas antigen. En lymfocyt, vare sig B eller T, är specifik för endast en sorts antigen. Först när det lämpliga antigenet påträffas stimuleras cellen.
Det finns två huvudtyper av T-lymfocyter och var och en spelar en separat roll i immunsystemet. Killer T-celler söker i kroppen efter celler infekterade av antigener. När en mördar-T-cell känner igen ett antigen fäst vid en cell i kroppen, fäster den sig på ytan av den infekterade cellen. Det utsöndrar sedan giftiga kemikalier i cellen och dödar både antigenet och den infekterade cellen.
T-hjälparceller frisätter en kemikalie, kallad cytokin, när de aktiveras av ett antigen. Dessa kemikalier stimulerar sedan B-lymfocyter att börja sitt immunsvar. När en B-cell aktiveras producerar den proteiner som bekämpar antigener, så kallade antikroppar. Antikroppar är specifika för endast ett antigen, så det finns många typer av B-celler i kroppen.
Första gången ett antigen påträffas, det primära immunsvaret, är reaktionen långsam. Efter att ha stimulerats av T-hjälparcellerna börjar B-cellerna replikera och bli antingen plasmaceller eller minnesceller. Plasmaceller producerar antikroppar för att bekämpa antigenet, men antigenet hinner också föröka sig. Antigenets effekt på kroppens celler är det som orsakar symtom på sjukdomen. Inledningsvis kan det ta dagar eller till och med veckor innan tillräckligt med antikroppar produceras för att besegra det invaderande materialet.
Plasmaceller fortsätter att föröka sig och producera antikroppar under infektionen, men lever inte särskilt länge. Plasmaceller dör inom några dagar. Antikroppar finns kvar i systemet lite längre, men bryts vanligtvis ner inom en vecka. Minnesceller finns kvar i kroppen mycket längre än plasmaceller och antikroppar, ofta år. De är viktiga för att ge immunitet.
Om antigenet infekterar kroppen igen svarar minnescellerna nästan omedelbart. De börjar föröka sig direkt och blir plasmaceller. Detta gör att antikroppar produceras praktiskt taget omedelbart. Vid dessa senare infektioner är svaret så snabbt att symtom kan förebyggas. Detta är känt som det sekundära immunsvaret och är det som ger människor immunitet mot en sjukdom.