Lymfat är små kapillärer som samlar och transporterar extracellulär vävnadsvätska, kallad lymfa, genom hela lymfsystemet innan det slutligen ansluter sig till blodomloppet. Dessa kärl kan hittas i nästan alla organ och vävnader i kroppen, med undantag av ben, centrala nervsystemet, muskulärt endomysium och de ytliga hudlagren. Lymfsystemets grundläggande funktioner inkluderar att stödja immunsystemet genom att förstöra patogener, ta bort överflödig vätska och avfall från vävnader och absorption av fett från mat.
Lymf är en vattnig vätska som innehåller flera typer av molekyler, inklusive proteiner, glukos, urea, salter och vita blodkroppar, som hjälper till att bekämpa infektioner. Denna vätska börjar faktiskt som plasman i blodet, som rinner in i kapillärbäddar där den levererar nödvändiga näringsämnen till cellerna och tar bort avfallsprodukter. Majoriteten av denna plasma kommer återigen in i blodcirkulationssystemet; dock lämnas en liten del vätska kvar i vävnaderna, varpå den sedan benämns lymfa, och kommer att samlas upp av lymfsystemet och cirkuleras genom lymfsystemet.
I grund och botten är lymfsystemet kroppens första försvar mot infektionsorganismer och sjukdomar, och har en väsentlig roll i immunförsvaret. Förutom lymfsystemet består detta system också av noder, som är små organ som innehåller många leukocyter. Lymf kommer att passera genom dessa noder innan den kommer in i blodomloppet, varpå toxiner och smittsamt material kommer att filtreras bort och förstöras. Dessa lymfkörtlar, tillsammans med mjälten, är de viktigaste områdena i kroppen där vita blodkroppar bekämpar infektioner. Andra viktiga medlemmar av lymfsystemet inkluderar benmärgen och tymus, som hjälper till att producera vita blodkroppar.
Flera störningar är förknippade med lymfatisk dysfunktion. Det vanligaste är lymfödem, eller lymfatisk insufficiens, som uppstår när lymfatiska organen misslyckas med att samla lymfa från vävnader, vilket resulterar i svullnad eller ödem. Symtomen på lymfödem varierar, allt från mild svullnad till vanprydande vätskeansamlingar och livshotande infektioner till följd av bakteriell kontaminering av den proteinrika vätskan i vävnadsutrymmet. Lymfom är en allmän term för en mångfaldig grupp cancer som har sitt ursprung i lymfsystemet, oftast från den maligna transformationen av en lymfocyt. Lymfatisk insufficiens kan också förekomma i matsmältningssystemet, och denna försämring kan resultera i malabsorptionssjukdomar med allvarliga konsekvenser, såsom undernäring, nedsatt immunförsvar, underutveckling hos drabbade barn och till och med dödsfall.