Ordet ”Luftwaffe” på tyska översätts bokstavligen som ”luftvapen”, och det är en generisk term som används för att beskriva ett flygvapen. Många människor förknippar Luftwaffe specifikt med flygvapnet från Wehrmacht-eran, som dominerade andra världskrigets himmel. Idag är Luftwaffe en del av Bundeswehr, Tysklands moderna försvarsstyrka.
Tyskland började först undersöka möjligheterna med militära flygplan före första världskriget, när den kejserliga tyska arméns flygtjänst etablerades. Tyskland såväl som Europa insåg snabbt potentialen för militära flygplan, utveckling av jaktplan, bombplan och spaningsplan. Vid slutet av första världskriget upplöstes Tysklands flygvapen genom fördrag och förblev vilande till 1935, då flygvapnet återuppstod i form av Luftwaffe.
Wehrmacht-eran Luftwaffe var en formidabel flygmotståndare. Tyskland sänkte en hel del pengar i att utveckla ett flygvapen och stödjande infrastruktur, med fokus på skapandet av snabba, kraftfulla, lättmanövrerade stridsplan som Messerschmitt 109 och bombplan som Stuka dykbombplan. Luftwaffes piloter var högt utbildade och mycket skickliga, vilket gav Tyskland en distinkt fördel när kriget bröt ut.
Luftwaffe upplöstes igen 1946 efter Tysklands och axelmakternas nederlag, och den flyginfrastruktur som hade stött det fick falla i förfall. 1955 inbjöds Västtyskland att gå med i NATO, och behovet av en militär styrka blev uppenbart, vilket ledde till att nationen etablerade den moderna Bundeswehr. Många tidigare Luftwaffe-piloter pressades i tjänst för att träna och omorganisera landets flygvapen, och det moderna Luftwaffe innehåller ett antal begåvade piloter och stödbesättningar som använder innovativ militärteknologi för så varierande uppgifter som humanitära uppdrag och flyguppvisningar.
När Öst- och Västtyskland återförenades slogs de båda nationernas respektive flygvapen samman. Under en kort period innehöll Luftwaffe en förvirrande blandning av utrustning, mycket av det sovjetiska problemet, tack vare att det östtyska flygvapnet hade levererats av Ryssland, men så småningom fasades den ryska utrustningen ut och ett enat flygvapen var skapat.
Det första stridsuppdraget för det moderna Luftwaffe inträffade 1999, när Luftwaffes piloter stödde den Nato-ledda invasionen av Kosovo. Många tidningar gjorde mycket av det faktum att Royal Air Force och Luftwaffes piloter deltog tillsammans i en militär aktion, med tanke på att de två hade varit dödsfiender under andra världskriget.
Luftwaffes roll i Tyskland idag är kontroversiell. Enligt fördragsöverenskommelse får Tyskland inte delta i anfallskrig, och många tyskar med pacifistiska inriktningar skulle vilja se Luftwaffe upplösas eller kraftigt inskränkas. Andra tyskar hävdar dock att Tyskland har rätt att försvara sig och att stödja militära operationer ledda av sina allierade, vilket gör en fullt modern och effektiv Luftwaffe nödvändig.