Luftvägsbronkioler är de sista grenarna av luftvägarna som kommer in i lungorna som slutar med alveolerna, de buntade sfäriska säckarna inuti vilka utbytet av syre och koldioxid äger rum. Om dessa luftvägar jämfördes med ett gäng blomkål, skulle bronkerna vara den stora stammen, bronkiolerna skulle vara de mindre tjocka lemmar som förgrenar sig från stammen, de terminala bronkiolerna skulle vara ännu mindre delar av dessa lemmar, luftvägsbronkiolerna skulle vara de sista, minsta lemmar, och alveolerna skulle vara blomkålshuvudena. Alla bronkioler leder inandad luft mot alveolerna, och andningsbronkiolerna är den sista passagen för den luften. De är också involverade i utbytet av gaser mellan detta slutliga luftrum och blodet, som penetrerar alveolerna via små kapillärbäddar.
I lungorna får blod som pumpas in av hjärtat via lungartärerna syre från inandningsluften. Detta syresatta blod cirkuleras sedan tillbaka till hjärtat av lungvenerna och pumpas sedan ut till kroppen till distribuerat syre och andra näringsämnen. När kroppens vävnader har tagit emot syret och frigjort koldioxid som en metabolisk biprodukt, återförs det syrefattiga blodet till hjärtat, när cykeln börjar igen. Dessutom elimineras koldioxiden från blodet medan den är i lungorna och frigörs från kroppen i utandningsluften, vilket fullbordar gasutbytet.
Inandad luft färdas från näsgångarna eller munnen ner i svalget eller halsen, genom struphuvudet eller röstlådan och in i luftstrupen eller luftröret. Mellan de två lungorna delar sig luftstrupen i två luftvägar – dessa är bronkerna. Bronkierna är nästan helt inneslutna i själva lungorna och sträcker sig en kort bit in i organet innan de påbörjar sina underavdelningar. Bronkiolerna är de första grenarna, och de är ansvariga för att leda luft in i enskilda enheter i lungorna som kallas lunglobuli. Varje bronkiol delas upp i flera terminala bronkioler, som vidare leder inandningsluft och som slutar eller slutar i luftvägsbronkiolerna, ingångarna till alveolerna.
Luftvägsbronkioler, även om de är mycket små, består av flera lager av vävnad i sina väggar. Det innersta epitelskiktet består av två sorters celler: cilierade celler, som filtrerar luften, och Clara-celler, som utsöndrar ämnen som kallas glykosaminoglykaner, samt specifika proteiner som skyddar epitelet eller det inre fodret och bekämpar sjukdomar. Under detta lager finns lamina propria, ett lager av bindväv som fäster epitelet till väggen av glatt muskel under, muskel som driver luften vidare. På utsidan av den glatta muskeln finns adventitia, ett annat lager av bindväv som exponeras för lumen, utrymmet i lungorna.