Luftburna partiklar är mycket fina partiklar som består av antingen fast eller flytande material som kan förbli svävande i luften och spridas med vinden. Vanliga exempel på sådana partiklar är: dimma, som består av små vattendroppar; damm, som består av mycket fina partiklar av fast material; och rök, som består av både fast material och flytande. Luftburen partikelstorlek varierar mycket, och de mäts ofta i mikron, vilket betyder att den är så liten att den inte kan ses med blotta ögat. Källor till luftburna partiklar kan vara naturliga, såsom damm och rök som skapas av vulkanutbrott och skogsbränder, eller konstgjorda, såsom sot från förbränning av kol i ett kraftverk eller kvarvarande oljepartiklar i fordons avgaser. Vetenskapliga studier visar att dessa partikelföroreningar kan orsaka hälsoproblem hos människor och påverka jordens klimat.
Ett vanligt mått som används för en luftburen partikel är mikron, även kallad mikrometer. En mikron är en miljondels meter (39.37 tum). Luftburna dammpartiklar är ofta minst 1 mikron i diameter. Partiklarna som utgör ångor kan vara så små som 0.1 mikrometer, medan vattendropparna i dimma kan variera från 2-50 mikrometer i storlek. Mycket små luftburna partiklar kan stanna svävande i luften i åratal och spridas över stora avstånd, medan stora partiklar vanligtvis lägger sig på marken efter en kort tid.
Naturligt bildade luftburna partiklar utgör cirka 90% av de partiklar som suspenderas i jordens atmosfär, och detta inkluderar havssalt från havsspray och damm som består av mineralpartiklar från jordskorpan. Konstgjorda partiklar kan komma från trafik, fabriksutsläpp, förbränning av fossila bränslen som olja och många andra källor. Dessa konstgjorda partiklar varierar i sammansättning. Några exempel är kolpartiklar i dieselavgaser, metalliska partiklar från smältverk och svaveldioxid som frigörs vid förbränning av kol. Vid höga koncentrationer kan luftburna svaveldioxidpartiklar bidra till att kyla jordens klimat.
Luftburna partikelräknare kan användas för att mäta partikelhalten i inomhus- och utomhusluft. Sådana instrument upptäcker vanligtvis partiklar med en diameter på 0.2-25 mikron. Forskare tror att luftburna partiklar med en diameter mindre än 2.5 mikron kan vara särskilt skadliga för människor. Den lilla storleken på partiklarna betyder att de kan tränga djupt in i lungvävnaden eller till och med blodomloppet, vilket orsakar allvarliga lung- och hjärtsjukdomar.