Lorenzkurvan är en enkel grafisk representation av ojämlikhet. Det representerar hur en variabel fördelas proportionellt till en uppsättning enheter. Lorenzkurvan används ofta av ekonomer för att beskriva social ojämlikhet, men den har även tillägnats andra områden. Den uppfanns 1905 av Max Lorenz.
Att rita en Lorenz-kurva kräver en tvådimensionell graf. Båda axlarna representerar procentsatser och är således numrerade från noll till 100 eller noll till ett. X-axeln representerar vanligtvis en population av individer. Y-axeln beskriver någon resurs eller egenskap som individerna på x-axeln har i olika grader. Individerna på x-axeln rangordnas enligt variabeln på y-axeln.
Resultatet är en kurva som ligger någonstans mellan en rak diagonal linje och en nittio graders vinkel. Den raka diagonala linjen representerar största möjliga likhet. Den har en lutning på en; den har alltid samma värde för x och y. Innebörden av denna linje är att medlemmar av befolkningen inte skiljer sig åt beroende på variabeln på y-axeln. Det motsatta tillståndet, fullständig olikhet, har en lutning på noll tills den når slutet av x-axeln, vid vilken punkt den plötsligt blir vertikal. Detta villkor tyder på att endast en medlem av befolkningen har någon av resursen eller egendomen på y-axeln. Alla kurvor däremellan representerar mellanliggande ojämlikhet.
Den vanligaste användningen av Lorenz-kurvan är inom ekonomi. X-axeln representerar hushåll och y-axeln motsvarar deras inkomst. Linjer på denna graf motsvarar idéer som ”de fattigaste 40% av hushållen tjänar 15% av den totala inkomsten.” Ju längre bort kurvan är från en rak diagonal linje, desto värre är ojämlikheten. Eftersom det är tvådimensionellt representerar grafen mer än bara mängden ojämlikhet. Det kan visa var i en befolkning gränserna för ojämlikheten dras. Det kan också representera ojämlikhet som gradvis eller allvarlig.
Ekonomer använder ett tal som kallas Gini-koefficienten för att sammanfatta ojämlikheten som representeras av Lorenz-kurvan. Gini-koefficienten beräknas genom att dividera arean mellan den faktiska kurvan och linjen med perfekt likhet med den totala arean av triangeln under linjen. Gini-koefficienten kan falla var som helst mellan noll och ett och gå från fullständig jämlikhet till fullständig ojämlikhet. Att utföra denna beräkning för ekonomier i den verkliga världen ger en rad resultat, med norra Europa i botten och Afrika och Sydamerika i toppen.