Lorelei är både en klippa vid floden Rhen, som ligger mellan Schweiz och Nordsjön, och en legendarisk sirenliknande varelse som bor på klippan och lockar sjömän ihjäl. Lorelei har varit platsen för många olyckor, eftersom den markerar den smalaste punkten i floden, som är svår och förrädisk att navigera på grund av en stark ström och grund flodbädd. Dessa olyckor är utan tvekan inspirationen till legenden om en jungfru vars sång och utseende distraherar sjömän från deras kurs.
Ursprunget till namnet Lorelei är källan till en viss tvist. Det härstammar antingen från forntyska lureln och ley, som betyder ”mumlande sten”, eller luren och ley, som betyder ”lurande sten.” Den första etymologin syftar på ett sorlande ljud som kan höras i närheten av Lorelei till följd av de starka strömmarna, ett vattenfall och bergväggens ekande effekt. Detta ljud, även om det är svårt att höra idag till följd av urbaniseringen, kan också ha gett upphov till berättelser om en sjungande jungfru på klippan.
Jungfrun känd som Lorelei har sitt ursprung i tysk folklore, där hon ofta porträtteras som en Nixe, en fiskstjärtad varelse som liknar den grekiska idén om sirenen. Legenden säger att Lorelei en gång var en mänsklig jungfru som satt på klippan och väntade på att hennes älskare skulle återvända. När han aldrig dök upp kastade hon sig förtvivlad i floden. Ända sedan dess har Lorelei suttit på klippan och kammat hennes hår och sjungit klagande, vilket fått sjömän att förstöra sina fartyg på klipporna som hämnd för hennes älskares svek.
Den kanske mest kända redogörelsen för den mytomspunna Lorelei förekommer i Heinrich Heines 19-talsdikt Die Lorelei. Ett av de mest älskade styckena av tysk poesi, det har tonsatts cirka 25 olika gånger. Äldre versioner av sagan, som först dök upp i litteraturen runt 13-talet, berättar om en mytisk skatt begravd i klippan och bevakad av alvdrottningen Holda, som kunde göra män galna med sin blick eller sin sång.