Ljusmålning görs genom att skapa en design på en fotografisk bild med en ljuskälla. För att åstadkomma detta är en ljuskälla, en kamera och ett stativ de tre viktigaste verktygen. För att lyckas skapa en bild måste konstnären ta hänsyn till slutartiden och bländaröppningen på en kamera.
Dessa typer av målningar är lätta att känna igen. Ljusmålning innehåller fotografiska bilder med mönster som verkar komma från en ljuskälla. De skapas genom att använda ljuskällor för att ”måla” en bild på en bild. Kompositionerna kan vara på en mörk eller svart bakgrund, eller så kan de vara funktioner ovanpå en synlig bakgrund. Vissa gånger kallas dessa bilder för ljus graffiti, eftersom resultaten ibland liknar graffiti som finns på väggar eller byggnader.
En mängd olika resultat produceras genom ljusmålning. Ibland använder konstnärer ett ljus som en pensel för att göra mönster eller ord. De kan också välja att fånga ett verkligt motiv i sin bild och använda ljuskällan för att rita runt det. Konstnärer kan också använda ljusmålning mer subtilt, till exempel för att framhäva ett annars dunkelt föremål.
För att utöva ljusmålning krävs ett antal förnödenheter. En kamera med lätt justerbar slutartid och bländare krävs. Denna kamera kan vara en filmkamera eller en digitalkamera. Ett stativ behövs också för att hålla kameran stilla så att bilden inte blir suddig. Ljusmålning ska ske i mörk miljö och det behövs en ljuskälla som en ficklampa att måla med.
För att måla med ljus behöver kameran ha rätt inställningar för att fånga ljuset såväl som bilden. En kameras slutarhastighet hänvisar till hur lång tid filmen, eller den digitala bilden, exponeras för ljus. Vid ljusmålning bör slutartiden vara mycket långsam, vilket innebär att slutaren är öppen längre än normalt. Detta är viktigt för att ge konstnären tid att arbeta.
Bländaren, även känd som f-stoppet, är en annan inställning att överväga. Bländaren styr mängden ljus som tillåts komma in i kameran. Bländaren som används vid ljusmålning beror på typen av miljö och styrkan på ljuset som används. I en mycket mörk miljö med svagt eller måttlig ljusstyrka behövs en stor bländare för att släppa in tillräckligt med ljus för att exponera filmen. I ett område där det finns lite bakgrundsljus kan en mindre bländare behövas för att blockera en del av miljöljuset så att filmen inte blir överexponerad.