Studiet i lingvistik av ord som försöker förmedla mening genom mimik kallas ljudsymbolik. Även känd som ikonism eller fonosemantik, är dessa typer av ord utspridda över många språk och kulturer, ofta med många av samma egenskaper. De bildas i allmänhet på en handfull distinkta sätt: genom koppling till primitiva ljud som grymtningar och hosta, som kluster av bokstäver som dyker upp när vissa sorters ord används, och genom onomatopoeia – en ljudimitation som ofta används av illustratörer.
En vanlig typ av ljudsymbolik innebär ljud eller korta grupperingar av ljud som dyker upp när vissa typer av ord används. Även känd som telefonstetisk eller konventionell ljudsymbolik, dessa är grundordsavsnitt som kan förmedla mening bara genom att de placeras i ett ord. Enligt vissa forskare, som den berömda lingvisten Margaret Magnus i A Dictionary of English Sound, är mer än 900 typer av fonestetiska konstruktioner uppenbara bara på engelska.
Ett överdrivet exempel på ett telefontema, eller klustring, är användningen av bokstavsgrupperingen ”gl”, särskilt i början av ett ord, för att visa att ett ord har att göra med ett element av belysning. Exempel på detta inkluderar bländning, glimt, glitter, glans, glimmer och till och med några omvända termer som dysterhet och dysterhet. Ett annat exempel är det breda utbudet av ord som börjar med ”b” som alla har att göra med svåra hinder, från barriär och misshandel till mörbultade och misshandlade.
När en grupp av ord med samma betydelse analyseras kan ett element som kallas ikonism observeras. Denna andra form av ljudsymbolik, som går omvänt till tron att ord är godtyckliga historiska konstruktioner, involverar placeringen av ett visst ljud i ord för att driva handlingen. I allmänhet kommer de inte att ha mycket gemensamt som ord som börjar eller slutar med samma bokstäver. Denna drivande åtgärd är mycket vanligare på andra språk, men på engelska kan man fortfarande hitta många exempel. Infoga ett ”m” före ett ”p” i många ord som hänför sig till framåtrörelse, och mer brådskande kan betecknas – ett ord som steg eller tripp blir mer kraftfullt som att stampa eller trampa.
En av de mest utbredda förekomsterna av ljudsymbolism under 20- och 21-talen är i seriegenren, genom det som kallas onomatopoeia. Detta består av att icke-verbala ljud förmedlas på verbala sätt. Oomph, thwack, crash, pow och swoosh är en del av folkspråket 2011, eftersom serietecknare har skrivit dessa ljud för att förmedla hela naturen hos olika scener. Dessa ord används för att nära imitera ljudet som symboliseras, antingen i serier eller till och med litteratur, i århundraden.