Ljudnivå definieras vanligtvis som amplituden av olika ljud som uppstår inom ett givet område. För att noggrant mäta nivåer av buller som genereras under specifika omständigheter, utvärderas olika ljud och tilldelas en så kallad decibelnivå. Att kategorisera ljudnivån i flera olika klasser gör det möjligt att fastställa risken för skador på öronen, samt ge information som är till hjälp vid val av hörselskydd för dem som måste vistas i området under en längre tid.
Det typiska brusnivådiagrammet klassificerar olika ljud baserat på fem olika kategorier. Den första klassen är vanligtvis känd som svaga ljudnivåer och har vanligtvis en räckvidd på högst 30 decibel. Dessa anses vara helt säkra och utgör inget hot alls mot öronen. Ett exempel på en svag nivå skulle vara ett viskande utbyte på ett offentligt bibliotek.
En andra klassificering av ljudnivån är känd som måttlig klass. Liksom den svaga kategorin utgör inte heller måttliga ljud något hot mot det mänskliga örat och är vanliga. Denna ljudnivå är vanligtvis mellan 40 och 50 decibel, är ofta behaglig och idealisk för att hjälpa någon att slappna av. Ett stadigt regn eller ett rum som är mer eller mindre tyst är exempel på en måttlig ljudnivå.
Den tredje klassen är känd som mycket högljudd. Denna klass omfattar vanligtvis ett intervall mellan 60 och 80 decibel. Ljud av denna typ anses dock fortfarande vara acceptabla och utgör inte något verkligt hot mot hörselförmågan. Typiskt gatuljud i en medelstor stad är ett exempel på mycket högt ljud, liksom ringningen av en väckarklocka eller en dammsugare igång.
En extremt hög ljudnivå inkluderar ljud som har viss potential att orsaka skador på örat och har ett intervall på 90 till 110 decibel. Till exempel kan högljudda maskiner i en tillverkningsanläggning orsaka hörselnedsättning, om inte öronproppar används för att dämpa ljuden. Verktyg som en motorsåg eller stora borrar kan också avge ljud tillräckligt högt för att orsaka skada, om exponeringen pågår.
Den allvarligaste typen av ljudnivå är allmänt känd som smärtsam. Denna kategori är för ljud som registrerar över 120 decibel. Ljud i denna kategori kan orsaka tillfällig eller till och med permanent hörselnedsättning på ett eller båda öronen. Det klassiska exemplet på en händelse som skapar ljud på denna nivå är en rock and roll-konsert. Tillsammans med hög musik är närhet till en jetmotor som varvar för start, en luftanfallssiren eller en hammare som används på en byggarbetsplats också bra exempel på ljudnivåer som kan orsaka hörselnedsättning.
I många situationer där människor utsätts för extremt höga eller smärtsamma ljudnivåer anses bärande av skyddsanordningar vara absolut nödvändigt. Beroende på den specifika ljudnivån kan en individ behöva bära enkla öronproppar som dämpar ljudet tillräckligt för att skydda öronen. I svårare situationer kan hörselskydd som inte bara skyddar hörselgången utan även omfattar den yttre delen av örat vara nödvändigt för att förhindra alla typer av hörselskador.