Livstids fängelse är ett straff som erbjuds av brottmålsdomstolar i många olika länder. Alla länder har inte denna form av straff. Straffet kan definieras som att behöva tillbringa resten av en persons liv i fängelse, även om det finns vissa diskrepanser med denna definition. Det anses vanligtvis vara det näst strängaste straffet, näst efter dödsstraffet, och det brukar utövas mest om en person har begått ett extremt brott.
Att förstå begreppet livstids fängelse innebär att skilja från vad som kan kallas livstidsstraff. Ibland är livstidsstraffet en viss period av år, kanske 20 eller 30. Efter den tiden kan människor få villkorlig frigivning om de har betett sig väl. Alternativt kan en domare döma någon till livstids fängelse och det är möjligt att personen vid en viss tidpunkt fortfarande kan släppas. Vissa människor har begått så många brott att de slutar med hundratals års straff att avtjäna, vilket i praktiken är livstids fängelse, med ett undantag. Om dessa straff kan avtjänas samtidigt kan de fortfarande innebära möjlighet till villkorlig frigivning.
Det verkliga livstids fängelset tenderar att innebära att det aldrig finns någon chans att komma ut. Detta kan vara livet utan möjlighet till villkorlig frigivning och det betyder att personen kommer att sitta i fängelse tills han eller hon dör. Den djupt allvarliga karaktären av denna dom återspeglas ofta i de brott som den kan gälla. Människor som har begått förräderi mot ett land eller mördat andra kan ha störst sannolikhet att få livstid. Många länder ser också detta som ett lämpligt straff för dem som har deltagit i betydande handel med illegala droger eller vars handlingar är så fruktansvärda att chansen att lösa ut personen genom ”kriminalvårdssystemet” anses omöjlig, till exempel när människor våldtar barn.
Även om det kan vara bra att reflektera över att människor som begår fruktansvärda brott kan få livstids fängelse, kan straffet tillämpas felaktigt beroende på land. I många länder med betydande människorättsutmaningar kan ett liv i fängelse uppstå på grund av mycket olika aktiviteter. Dessa kan inkludera att kritisera regeringspersoner, att bete sig på ett sätt som strider mot en grundläggande tolkning av en religion eller andra saker. Lika mycket som livstids fängelse kan vara bra för att skydda samhällets medlemmar, kan det också vara ett sätt att kontrollera samhällsmedlemmar som kan motsätta sig status quo. Vissa länder slutar inte med att rekommendera livstids fängelse, utan går direkt till avrättning.
Det finns länder som inte har ett livstids fängelsestraff, och vissa kritiker av de flesta straffsystem antyder att detta straff tillämpas felaktigt, med tanke på endemisk torturisk levnadsstandard i många fängelser. Vissa går till och med så långt som att säga att ett sådant fängelse utgör övergrepp och att människor nästan skulle ha det bättre med en dödsdom. Andra hävdar att fruktansvärda brott förtjänar högsta straff. Det är osannolikt att sådana argument kommer att avgöras helt, även om de flesta länder försöker fullända rättvisa rättssystem.