Livsmedelstillsatser är produkter som tillsätts livsmedel för att förbättra säkerhet, prestanda, smak, konsistens eller utseende. Processade livsmedel i snabbköpet innehåller alla livsmedelstillsatser, och många använder även livsmedelstillsatser hemma när de lagar mat eller bearbetar mat så att den kan förvaras säkert. Det finns ett antal olika typer, inklusive både naturliga och konstgjorda tillsatser. Som en allmän regel ska de använda tillsatserna anges på etiketten för en livsmedelsprodukt.
Medan många människor tänker på livsmedelstillsatser som konstgjorda uppfinningar från 20-talet, har människor faktiskt använt tillsatser i mat i tusentals år. Salt, till exempel, har använts historiskt som ett konserveringsmedel och smakförstärkare i många kulturer, inklusive det antika Kina, Egypten, Rom och Grekland. Människor har också använt syror för betning, eller örter för konservering i processer som rökning och torkning.
Vissa livsmedelstillsatser är utformade för att främja smak. Smakförstärkare kan vara naturliga eller artificiella till sin natur, inklusive saker som salt, mononatriumglutamat och kryddor som vanilj. Texturförstärkare kan bland annat användas för att få mat att kännas mjukare, fastare, segare eller krispigare. Färgtillsatser kan användas för att göra ett livsmedel mer visuellt tilltalande eller för att hjälpa ett livsmedel att behålla sin naturliga färg. Nitrater, till exempel, används med kött för att hålla det rosa och fräscht.
En av de mest kritiska grupperna av livsmedelstillsatser är konserveringsmedel och stabilisatorer, som håller maten säker att äta genom att hjälpa den att behålla sin integritet. Utan användning av konserveringsmedel skulle många livsmedel ruttna, och de kan också potentiellt hysa skadliga bakterier och andra organismer som kan göra människor sjuka. Tillsatser kan också förbättra konsistensen och tillförlitligheten, som till exempel när det gäller tillsatser som ingår i mjöl så att det kommer att bete sig pålitligt vid bakning, eller antiklumpningsmedel som tillsätts bakpulver för att förhindra att det klumpar ihop sig.
I Europeiska unionen identifieras livsmedelstillsatser med E-nummer. I andra regioner i världen kan tillsatser listas med namn eller numerisk kod. Även om företag måste avslöja vilka tillsatser de använder, behöver de inte nödvändigtvis avslöja koncentrationer eller mängder, vilket är något viktigt att tänka på.
Vissa livsmedelstillsatser har kopplats till hälsoproblem, och vissa människor är mycket oroade över användningen av konstgjorda tillsatser i sin mat. Regeringar är skyldiga att undersöka säkerhetsproblem och att ge rekommendationer som att ta bort en tillsats från marknaden eller att tvinga företag att använda mindre av en tillsats om säkerhetsproblemen är bekräftade. Individer med vissa medicinska tillstånd kan upptäcka att annars säkra tillsatser är farliga för dem, vilket gör det viktigt att prata om säkra och farliga livsmedel med en läkare när man diskuterar hantering av en sjukdom.