Fästingar är en grupp av mer än 800 parasitiska leddjur som är nära besläktade med kvalster. De livnär sig på blod från fåglar, reptiler och varmblodiga däggdjur. Livscykeln för en fästing varierar beroende på fästingens art och familj, men den går vanligtvis från ett ägg till en larver, sedan till en nymf och slutligen till en vuxen.
Familjen Argasidae, eller familjen av mjuka fästingar, omfattar cirka 160 arter. Dessa leddjur har mjuka, knöliga kroppar och dolda mundelar. Ixodidae, eller hårda fästingar, har hårda, pläterade kroppar och synliga mundelar. Forskare hade känt igen cirka 650 sorter av hårda fästingar från och med 2011.
Livscykeln för en fästing börjar i äggstadiet. Både mjuka och hårda fästingar kläcks till sexbenta larver, även kallade frötickor. Efter moltning mognar de till åttabenta nymfer, förvandlas till slut till åttabenta vuxna fästingar som parar sig, lägger ägg och fortsätter cykeln.
Fästingar kräver en blodmåltid i varje livsstadium. Larv- och nymffästingar kan inte smälta och förvandlas till nästa utvecklingsstadium utan att få i sig de näringsämnen som blodet ger. Livscykeln för en fästing kan ta så lång tid som tre år att slutföra, beroende på hur många värdar den kräver.
Vissa hårda fästingar, som hund- eller boskapsfästingar, livnär sig på endast en art och byter inte värd. Andra byter mellan djur när de mognar. Ett fåtal arter har en cykel med två värdar, men de flesta hårda fästingar har en cykel med tre värdar.
En hård fästing med tre värdar livnär sig på blod från små djur som fåglar eller möss medan den fortfarande är i larvstadiet. Efter att ha smält och blivit en åttabent nymf byter den till en större värd, till exempel en kanin. Efter att ha smält en sista gång och mognat till en vuxen fästing, byter den värd en tredje gång, denna gång till ett ännu större djur, som ett rådjur eller ko.
Livscykeln för en fästing varierar också beroende på hur många gånger den smälter innan den når vuxen ålder. Vissa typer av hårda fästingar molnar bara två gånger. Mjuka fästingar kan ha så många som sju utvecklingsstadier, eller instars, innan de mognar till vuxna.
Många fästingar kan inte fullfölja sin livscykel. Vissa arter kan överleva i månader eller till och med år utan blodmåltid, men livscykeln för en fästing beror i slutändan på om den unga fästingen kan hitta en lämplig värd så att den kan äta och förbereda sig för nästa instar. De flesta fästingar dör för att de inte kan hitta en värd.