Ett livmoderhalsbråck uppstår när en disk i livmoderhalsen, eller nacken, regionen av ryggraden buktar ut eller brister. Andra termer som används för ett diskbråck är ”bråck nucleus pulposis” (HNP), ”diskbråck” och ”sprucken disk.” Skivan är en fibrös kudde med ett yttre band som kallas annulus fibrosis som omger en geléliknande substans som kallas nucleus pulposus. Skivorna är placerade mellan var och en av de sju kotorna i nacken och är avsedda att vaddera ryggradens rörelser. När ett diskbråck skjuter ut skivans yttre band, rivs eller brister, vilket gör att det geléliknande ämnet kan sippra ut.
Liksom de andra kotorna har halskotorna foramen, eller hål, genom vilka ryggmärgen passerar. Till skillnad från resten av ryggraden har ryggradens kotor också små foramen för en större artär, de cervikala nerverna, som styr armarna, nacken och överkroppen. Om en disk brister i denna region av ryggraden kan det sätta press på de cervikala nervrötterna som kallas cervikal radikulopati, vilket orsakar smärta och svårigheter att flytta överkroppen. I sällsynta fall utövar bristningen tryck på ryggmärgen, kallad cervikal myelopati, vilket är ett allvarligare medicinskt problem.
Ett livmoderhalsbråck uppstår vanligtvis i nedre nacken. Cervikala diskar är mindre och mindre benägna att brista än diskar i ryggradens ländrygg. Kronisk dålig hållning eller sträckningar i nacken kan dock försvaga disken med tiden och kulminera i diskbråck. Diskdegeneration i samband med normalt åldrande bidrar till problemet, eftersom nucleus pulposis förlorar vätska. Akut trauma kan också orsaka livmoderhalsbråck, särskilt i fall där patienten har upplevt whiplash. Whiplash uppstår när nacken plötsligt och kraftfullt pressas i en eller flera riktningar, vilket ofta händer vid bilolyckor.
Symtom på livmoderhalsbråck varierar beroende på vilken disk som är drabbad. Vanliga symtom inkluderar en utstrålande smärta från nacken och ner i armen, stickningar eller nålar (parestesier) i armen, eller svaghet i armmusklerna. En patient med cervikal myelopati, där ryggmärgen är komprimerad, kan uppleva spasticitet, ett neurologiskt tillstånd där musklerna får kontinuerliga kommandon att dra ihop sig och slappna av. Detta kan leda till förlust av tarmkontroll eller svårigheter att gå. Patienter med dessa symtom bör omedelbart söka läkarvård för att förhindra permanent neurologisk skada.
Ryggradens kotor är numrerade med den lägsta överst på ryggraden (närmast huvudet), och får en bokstav för att beskriva dess region. Så, C1 beskriver kotan i halsregionen närmast huvudet, C7 beskriver kotan i halsregionen längst bort från huvudet och T1 beskriver kotan i bröstryggen (revbensregionen) närmast huvudet. Om skivan mellan C4 och C5 är sprucken kan patienten förvänta sig domningar eller svaghet i axeln, skivan mellan C5 och C6 kan orsaka domningar i underarmen och domningar i överarmen och tummen, skivan mellan C6 och C7 kan orsaka domningar i långfingret och alla fingertoppar och svaghet i handleden, och disken mellan C7 och T1 kan uppvisa svaghet i handgrepp och domningar i ring- och pinkfingrar.
Efter att ha diagnostiserat livmoderhalsbråcket kommer en läkare att bestämma mellan en konservativ icke-kirurgisk behandling och en kirurgisk behandling. De flesta patienter med bruten disk behöver inte opereras. Icke-kirurgisk rörelse innebär vanligtvis att man begränsar rörelsen av halsryggraden och håller nacken böjd framåt för att minska trycket på nervrötterna. Patienten får också vanligtvis antiinflammatoriska smärtstillande mediciner och kan välja att genomgå livmoderhalscancer, där ryggraden dras i motsatta riktningar för att flytta kotorna. Detta bör endast utföras av en specialutbildad läkare.
I svåra fall kommer en läkare att utföra en operation för att korrigera den brustna disken. Detta tar vanligtvis formen av en främre diskektomi och fusion (ACDF), där läkaren opererar framifrån. Kirurgen tar bort en bit av skivan och ersätter den med ett annat ben från patienten eller en donator. Bakre diskektomier är mindre vanliga och mer komplexa, eftersom de kräver borttagning av en benbit för att komma åt disken som måste tas bort.