Litteraturkritiken har flera funktioner. Det används som ett medel för att tolka eller analysera olika typer av litteratur, inklusive poesi, romaner och pjäser. Det finns många olika typer, eller skolor, av litteraturkritik som kan appliceras på litteraturverk. Kritiska essäer är den vanligaste formen av litteraturkritik, och de finns vanligtvis i vetenskapliga tidskrifter eller i böcker med samlade essäer eller antologier.
I själva verket utforskar litteraturkritik olika möjliga betydelser som en text kan ha. Kritik kan titta på en idé i en enda text eller kan jämföra idéer som finns i flera texter. Dessa texter kan vara av samma författare, eller de kan vara från samma tidsperiod, eller de kan innehålla liknande teman. Ofta använder litteraturkritiker exempel från texten eller texterna för att betona eller stödja de poänger de gör i sina tolkningar eller analyser. Dessutom kan idéer från andra kritiska uppsatser användas för att stödja eller försvara en punkt i en uppsats.
Den här typen av kritik, som också kallas litteraturteori, har många olika skolor. Den typ av kritik som används kommer att påverka hur kritiken ser på texten, och på grund av detta kan texter tolkas på många olika sätt. Detta kallas ofta för att titta på litteratur genom olika linser, beroende på vilken typ av kritik som används. Till exempel kommer en psykoanalytisk kritiker att se en text väldigt annorlunda än en kritiker som använder marxistisk teori, som ser texten ur en ekonomisk synvinkel.
En annan skola för litteraturkritik är postkolonial. En kritiker som använder denna teori kommer ofta att titta på hur de koloniserade människorna betraktades och behandlades av kolonisatörerna i ett litteraturverk, till exempel. New Historicism eller cultural theory, är en annan skola av kritik. Denna teori ser en text i det kulturella och sociala sammanhang där den skrevs. Till exempel kan en kritiker som använder denna teori för att utforska ett litteraturverk också titta på brev som författaren skrev eller tidningsberättelser om vad som hände vid den tidpunkt då verket skrevs för att försöka förstå textens innebörd mer fullständigt.
Läsare-svar kritik är en annan teori som används för att studera litteratur. Denna kritikerskola tittar på hur grupper av läsare reagerar på samma text och utforskar skillnader och likheter i deras tolkningar. Feministisk kritik ser på verk ur ett kvinnligt perspektiv; till exempel kan den utforska hur de kvinnliga karaktärerna i litteraturen behandlas av de manliga karaktärerna och dra slutsatser utifrån den undersökningen.
Det finns också andra skolor för litteraturkritik, inklusive formalism, dekonstruktion och genus/queer-kritik. Huvudsyftet med all typ av litteraturkritik är att bilda sig ett omdöme om texten och dess innebörd. Det kan också göra det möjligt för läsaren att se saker genom en närmare utforskning av texten. Dessutom, om det finns konflikter i texten, kan användning av litteraturkritik hjälpa till att lösa dem och ge en tydligare förståelse.