Linolsyra är en essentiell fettsyra som människor måste få från sin kost eftersom deras kroppar inte producerar den. Det är en 18-kol lång, omättad, omega-6-fettsyra. Även känd som LA, linolsyra finns i ett antal vegetabiliska oljor, inklusive solros-, safflor- och majsolja. Som en omättad fettsyra är den en mycket hälsosammare kostkomponent än de mättade fettsyrorna som finns i kött eller mejeriprodukter.
Essentiella fettsyror är en nödvändig komponent i kosten, eftersom människor inte kan syntetisera dem. Människor måste få linolsyra från mat, trots tendensen att försöka undvika allt som innehåller fett. Det finns hälsofördelar från att konsumera både enkelomättade och fleromättade fetter.
Fetter är nödvändiga för intag och transport av fettlösliga vitaminer, såsom vitamin D. Det är särskilt viktigt att barn och spädbarn har tillräckligt med fett i kosten för att säkerställa en korrekt utveckling av hjärnan och synen. Det finns vissa bevis på att extra linolsyra i kosten för spädbarn med cystisk fibros kan bidra till att förbättra deras hälsa.
Metabolismen av linolsyra, och dess roll för hälsan, är något komplex. Det är en föregångare till arakidonsyra, som kan omvandlas till många biologiskt aktiva molekyler. Denna syra metaboliseras till prostaglandiner, som är bland ett antal andra molekyler som kallas eikosanoider.
Prostaglandiner är kemikalier som har en rad effekter på kroppen. De finns i varje cell och är nödvändiga för kroppens korrekta underhåll. Det finns dock många typer av prostaglandiner och vissa kan också ha negativa hälsoeffekter. Till exempel kan de leda till inflammation, vilket orsakar smärta vid sådana sjukdomar som artrit.
Omega-3-fettsyror är fleromättade fettsyror och har ett annat antal dubbelbindningar än omega-6-fettsyrorna, som linolsyra. Människor får i första hand omega-3-fettsyror i sin kost från skaldjur. Av denna anledning innehåller många västerländska dieter mycket lägre mängder omega-3 än omega-6-fettsyror.
Fettsyror av omega-3-klassen producerar olika typer av eikosanoider än omega-6-fettsyror. Omega-6-sorterna är mycket mer benägna att orsaka inflammation än de som produceras av omega-3. En kost som är för rik på omega-6-fettsyror tros ha negativa hälsoeffekter, som att bidra till inflammatoriska sjukdomar som reumatoid artrit.
Många studier rekommenderar att människor sänker kostförhållandet mellan omega-6 och omega-3-fettsyror, för att minska risken för sjukdom. Det är dock fortfarande hälsosammare att äta omega-6-fettsyror än att äta mättade fettsyror och transfettsyror. Bevisen för ett samband mellan stora mängder mättade fetter och transfetter och hjärt-kärlsjukdomar är ganska starka.