Limbisk encefalit är en störning som i första hand kännetecknas av inflammation i det limbiska systemet, som är en grupp strukturer som ligger vid basen av hjärnan. Problemet kan uppstå av en av två huvudorsaker. Den första är infektion, eftersom vissa virus tenderar att rikta sig mot denna del av hjärnan. Den andra är resultatet av en autoimmun respons, där kroppens eget immunförsvar angriper den. Denna kategori kan ytterligare delas upp i två typer: paraneoplastisk limbisk encefalit, eller PLE, och icke-paraneoplastisk limbisk encefalit, eller NPLE.
En infektion i hjärnan som angriper det limbiska systemet kan leda till limbisk encefalit. Även om det finns flera virus som kan vara skyldiga, är det vanligaste herpes simplex-viruset. Tillståndet är ibland känt som herpes simplex encefalit av denna anledning.
Paraneoplastisk limbisk encefalit, eller PLE, förekommer vanligtvis hos patienter med vissa typer av cancer. Antikropparna som produceras av kroppen för att bekämpa cancern kan felaktigt angripa strukturerna i det limbiska systemet, vilket leder till inflammation. Den vanligaste typen av cancer som leder till denna situation är småcellig cancer i lungorna, men den kan också förekomma med cancer i magen, brösten, testiklarna eller tymuskörteln.
I fall av icke-paraneoplastisk limbisk encefalit attackeras även de limbiska strukturerna i hjärnan av antikroppar, men de genereras inte som ett immunsvar mot cancer i kroppen. Dessa antikroppar riktar sig vanligtvis mot och förstör proteiner som kallas kaliumkanaler, vilket minskar kontrollen över hur elektriska signaler färdas genom hjärnan. Ett annat namn för detta problem är spänningsstyrd kaliumkanalantikroppsassocierad encefalit.
Oavsett den bakomliggande orsaken upplever patienter som lider av limbisk encefalit vanligtvis liknande symtom. Minnesförlust är vanligt, eftersom det limbiska systemet är avgörande för bildandet av minnen. Vissa patienter kan bli förvirrade eller desorienterade, eller kan till och med visa tecken på delirium. I vissa fall kan sjukdomen utlösa anfall. Hjärnskanningar gjorda med en MRT visar ofta förändringar i hjärnans signaler associerade med de limbiska strukturerna.
Behandling av limbisk encefalit beror på orsaken till sjukdomen. Virusinfektioner kan behandlas med antivirala läkemedel för att hjälpa till att rensa infektionen. I fall där ett autoimmunt svar är skyldig kan immunsuppressiva läkemedel ofta vara till hjälp. För de med PLE spelar behandling av cancern som orsakar antikropparna ofta också en roll.