Lila prosa uppstår när en författare bestämmer sig för att använda ett alltför extravagant eller utsmyckat språk i sitt författarskap. Termen kommer från Horaces recension av Pisos verk i hans ”Ars Poetica” år 18 f.Kr. Horace använde ett latinskt ord som liknar lila: purpureus, som betyder ”bländande” eller ”överdådig”. Användningen av lila prosa registrerades första gången på 1590-talet på engelska. Termen kan också kallas en ”lila lapp” eller en ”lila passage.”
Avsaknaden av en term för poesi, ”lila vers” antyder att ingen dikt kan vara för extravagant. Termen tillämpas endast på skriftlig prosa. Prosa används i de flesta skrifter från brev till artiklar och romaner till tidskrifter. De är sammanfogade meningar om ett visst tema eller berättelse. Lila prosa tillämpas på beskrivande delar av dessa dokument som är överdrivet.
Att undvika lila prosa är ett av de många råd som ges till nya författare, men många publicerade författare gör sig skyldiga till överseende. Nästan vad som helst av David Eddings kan definieras som sådant, inklusive: ”De åt frukost på frukter som var okända för människan, sedan slappade de lugnt i det mjuka gräset medan fåglarna ropade till dem från den heliga lundens lemmar.” Ett annat exempel är Edward Bulwer-Lyttons första rad av ”Paul Clifford” skriven 1830: ”Det var en mörk och stormig natt…” och meningen fortsätter med ytterligare 50 ord.
Lila prosa tenderar att uppstå när för många adjektiv används eller det finns för mycket bildspråk, metaforer och liknelser i en beskrivning. Stephen King skulle i sin ”On Writing” också förespråka att reducera adverb till noll. Detta betyder inte att tät beskrivning nödvändigtvis är lila till sin natur; Robert Jordans ”Wheel of Time”-serie är fylld med beskrivningar, men de är till stor del täta snarare än extravaganta.
Till exempel skulle en minimalist som Ryunosuke Akutagawa säga: ”Det finns en katt på bordet.” Andra författare kanske vill påpeka att katten är ingefära och att bordet är gjort av trä. En ”överskrivare” i Robert Jordan-stil kan ge en fullständig beskrivning av kattens stora öron och lilla huvud samt bordets härkomst och stil. Den lila prosaförfattaren kommer att likna katten vid en buddhistisk munk i guldrockar som sitter på en flodstrand och mediterar till liljor.
Författare kan undvika att skriva lila prosa i första hand, men det är bäst att skriva det första utkastet i den stil som passar den författaren. Den bästa tiden att leta efter och ta itu med lila passager är under redigering. Vid sådana tillfällen kan den ingefära buddhistiska kattmunken reduceras tillbaka till en normal katt som väntar på att bli matad. Författare som är osäkra på vad som är lila och vad som inte är tenderar att be betrodda vänner och redaktörer om hjälp. Raymond Carver, känd för sitt minimalistiska författarskap, skulle få nästan hälften av varje berättelse borttagen av sin redaktör, Gordon Lish.