Lignin är en komplex organisk polymer som finns i växternas vävnader. Den spelar ett antal viktiga roller inom växtbiologi, och den har också ett sortiment av industriella tillämpningar, vilket gör den till en eftertraktad produkt bland vissa tillverkare. I naturen skapas ligninet av växter och när de bearbetas för olika industriella ändamål är det möjligt att utvinna ligninet för en mängd olika användningsområden.
Denna kemiska förening finns i växternas cellväggar. Den binder med cellulosa, en annan växtfiber med många användningsområden, för att göra robusta, cellväggarna starka. Ju mer lignin en växt har, desto träigare blir den; det ger formen och formen av stjälkar, kvistar och trädstammar. Förutom att ge stöd och struktur, hjälper polymeren också sin moderväxt att leda vatten, och den binder kol i växten. Efter att en växt dör tar det längre tid för ligninet att bryta ner än resten av växten, vilket långsamt släpper ut kol tillbaka till den naturliga miljön.
För människor har trä med mycket lignin ansetts vara användbart i århundraden. Ju mer ett trä har, desto robustare och starkare blir det, vilket gör det lämpligt för fler uppgifter. Lignin brinner också mycket effektivt, vilket gör kraftigt härdade träslag som ek populära som bränsle. Ämnet fick sitt namn 1819, efter det latinska lignum, som betyder ”trä”, vilket hänvisar till dess viktiga roll i träets struktur och utveckling.
När det utvinns från timmer och växtprodukter kan lignin ingå i en mängd olika saker. Det kan användas som ett emulgeringsmedel, bindemedel, bindemedel eller spridningsmedel, beroende på hur det bearbetas och vad det används med, förekommer i allt från färger till behandlingar för vägar. Många pappersbruk och timmerbearbetningsanläggningar ser lignin som en värdefull biprodukt av deras industriella processer, utvinner och säljer det till andra industrier.
Chansen är mycket stor att någon person har en produkt som innehåller lignin i sin närhet, förutom den uppenbara inredningen och byggmaterialen. Det förekommer i en mängd olika kemikalier från syntetiska smakämnen till textilfärgämnen, och det kan också hittas i en mängd olika industriella material. Människor konsumerar också lignin varje dag, i cellväggarna på frukter och grönsaker som ingår i deras kost. Det mesta som används i tillverkningen utvinns ur timmer, ofta i pappersbruk, där trä rivs, massabehandlas och behandlas för att producera papper, vilket utvinner ligninet som det innehåller i processen.