Under medeltiden var den fria konsten synonymt med introduktionskurser inom vetenskapsgrenar, matematik och i skrivandet, och det fanns specifikt sju områden. Triviumet hänvisade till studier i grammatik, dialektik (sokratisk diskussion) och retorik, konsten att skriva och hålla tal. Quadriviumet bestod av studier i astronomi, aritmetik, geometri och musik. Mer intensiva studier inom områden som historia eller i främmande språk ansågs inte vara en del av dessa kurser.
Idag kan vi kalla några av dessa områden allmän utbildning eller allmän red. Endast ett fåtal av de inledande liberala konsterna under medeltiden ingår fortfarande under detta namn. Allt relaterat till naturvetenskap eller matematik är inte en del av liberal arts studier. Vidare ses musik och dramastudier ofta som separata.
När människor får en fyraårig kandidatexamen i liberal arts, har de i allmänhet studerat en av följande discipliner: historia, litteratur, främmande språk eller filosofi. Besläktade områden som journalistik, statsvetenskap eller kvinnostudier kan omfatta några av dessa studier men anses inte vara examina i liberal arts. En person som avlägger en kandidatexamen inom detta område kommer också att ha viss bekantskap med allmänna pedagogiska studier. Vanligtvis består de första två åren av högskolan främst av allmänna utbildningskrav. Men liberal arts majors kommer att tillbringa sina junior- och seniorår mestadels med att studera det område där de har störst intresse.
Att ta dessa kurser krävs också för de flesta som skulle ta examen. En naturvetenskaplig major måste fortfarande klara engelska, kan behöva ta ett främmande språk och kommer förmodligen att studera filosofi. Liberal arts huvudämnet, å andra sidan, går utöver introduktionskurser till mer intensiva studier.
Många undrar vad man kan göra med en sådan examen och hur den tjänar studenter som väljer en liberal konst som huvudämne. Faktum är att många studenter med examen inom detta område är mycket efterfrågade i nybörjarpositioner i företag eftersom de vanligtvis har utmärkta kommunikationsförmåga. Många ägnar sig åt undervisning. En examen i engelska eller historia kan också tjäna en person som önskar studera juridik.
Det är dock sant att liberal arts studier inte alltid tar upp det praktiska. Det kan till exempel vara intressant att veta allt om Sokrates, men det kommer sällan upp som ett jobbkrav. Men det fortsatta intresset för dessa områden och värdet av att förstå mänskligt tänkande lärs ut, skrivs om och behövs fortfarande. Liberal arts-specialister kanske inte blir de bäst betalda medarbetarna i världen, men de tycker om den dagliga processen att engagera sig i förfrågningar om hur vi lever, skriver och tänker.