Den kanske enklaste förklaringen till lexikografi är att det är en vetenskaplig disciplin som involverar sammanställning, skrivning eller redigering av ordböcker. Lexikografi anses allmänt vara en oberoende vetenskaplig disciplin, även om det är ett underområde inom lingvistik.
Många anser att lexikografi är uppdelad i två närliggande områden. Handlingen att skriva eller redigera ordböcker är känd som praktisk lexikografi. Analysen eller beskrivningen av ett visst språks ordförråd, och betydelsen som länkar vissa ord till andra i en ordbok, är känd som teoretisk lexikografi. Teoretisk lexikografi är särskilt angelägen om att utveckla teorier om de strukturella och semantiska sambanden mellan ord i ordboken. Eftersom det involverar teoretisk analys av lexikonet är teoretisk lexikografi även känd som metalexikografi.
För att bättre förstå lexikografi kan det hjälpa att veta vad ett lexikon är. Lexicon är en term som används inom lingvistik för att indikera arkivet av lexem. Lexemes är abstrakta, minimala enheter i ett språk som länkar samman relaterade former av ett ord. Till exempel är orden flyga, flyga, flög, flyga och så vidare, alla morfologiska varianter av lexemflugan. Fluga är lexem eftersom det är basen från vilken dessa ordvariationer uppstår.
Lexem utgör alltså ett lexikon som är samlingen av ordbetydelser i ett givet språk. I en ordbok tillhandahålls lexem, ibland löst kallade ordstammar, först och följt av variationer av basordet. Som vi kan se när vi läser en ordbok, behandlar lexikonet också det område av lingvistik som kallas semantik. Semantik hänvisar till de aspekter av mening som uttrycks i ett språk, och naturligtvis i de ordförråd som ett språk består av.
Förutom att tillhandahålla data om ett lexems morfologi och semantik, tillhandahåller ordboken också strukturell information om ordets rot och historisk information om ordets utveckling till dess moderna form. Detta är känt som etymologi.
En lexikograf är bekymrad över vad ord är, vad de betyder, hur ordförrådet i ett språk är uppbyggt, hur talare av språket använder och förstår orden, hur orden har utvecklats och vilka relationer som finns mellan ord. Det här är informationen som en lexikograf sammanställer när han skapar en ordbok.
Så en lexikograf är en lingvist vars specifika expertis är att skriva ordböcker. Lexikografi, med alla dess inbördes relaterade begrepp, och dess kopplingar till andra områden av lingvistik, är det specifika området för vetenskapligt arbete som ägnas åt dessa begrepp.