Lexikalisk semantik är studiet av ordens betydelser. Förutom den enkla betydelsen av en lexikal enhet, studerar lexikal semantik hur ett ord representerar den betydelse det förmedlar. I denna mening studerar den ordets existens som helhet. Medan grammatik plockas upp som barn, kan en individ utöka sin lexikografi under hela sitt liv.
En lexikal enhet är ett enda ord eller en rad ord som skapar den mest grundläggande nivån i ett språks lexikon eller ordförråd. Studiet av dessa enheter kallas lexikologi. Undersökning av lexikaliska enheter går bortom betydelserna, som ses i lexikal semantik, och går vidare till strukturer och understrukturer av ord. Studiet av ursprunget till lexikaliska enheter och ordförråd i allmänhet kallas etymologi. Dessa studier skiljer sig från lexikal semantik, som enbart koncentrerar sig på betydelser.
Baslexikala enheter tar inte hänsyn till mer komplexa ordsammansättningar. Två lexikaliska enheter, ibland fler, kan kombineras för att bilda en sammansättning med en ny betydelse. Ibland är denna betydelse kopplad till båda orden, men andra gånger är det metafor. Varje förening anses vara en enhet i lexikalisk semantik eftersom den ger en annan betydelse.
En serie lexikaliska enheter som kombineras för att ge en övergripande betydelse kallas en lexikal kedja. Lexikala kedjor ignorerar en menings grammatikfunktioner och tar faktiskt bort dem för att bara lämna de ord som ger mening. Genom att ta bort funktionsorden, eller vokabulären, kan informationsorden strängas ihop i en kedja.
Klassificering är den process genom vilken ord separeras från varandra. Dessa klassificeringar är vanligtvis efter betydelse eller funktion. När orden väl har klassificerats i breda kategorier delas de in i kategorin. Naturligtvis finns det många ord med flera betydelser, kända som polysemi, som kan falla in i mer än en kategori.
Ord kan också sönderfalla. Ordnedbrytning är fenomenet där ord förlorar sin ursprungliga betydelse med tiden. Detta är ett separat inslag i lexikal semantik jämfört med klassificering, eftersom de gamla ordens betydelser nu har blivit reliker eller fossiler. Istället för att omvandlas till en ny betydelse uppstår sann ordnedbrytning när ordet har förlorat sin igenkännliga betydelse, till exempel i fallet med gamla engelska ord som ”ascylfan”, som betyder att förstöra. Andra sönderdelas till hälften som en atomär halveringstid så att människor förstår innebörden av ”rutad” och ”hänsynslös”, men vet inte innebörden av ”skavd” och ”rutt”.
Studiet av lexikal semantik breddar sig också från studiet av ett enda språk. Det är också ett inslag i komparativ och kontrastiv lingvistik. I denna mening jämför och kontrasterar lexikalisk semantik betydelsen av identiska ord mellan språk. Det finns flera tillfällen av ord som korsar språk, men har ändrade betydelser, och det finns också tillfällen av ord från olika ursprung som på ytan ser ut att vara desamma, men som har helt olika betydelser.