Levodopa är ett mellansteg i metaboliseringen av hormonet dopamin från aminosyran tyrosin. Tyrosin kan också metaboliseras till epinefrin eller noradrenalin, även med levodopa som mellanprodukt. Inom medicinen ordineras levodopa till patienter som lider av Parkinsons sjukdom, eftersom många av deras symtom orsakas av brist på naturligt dopamin i hjärnan.
Den svenske forskaren Arvid Carlsson var pionjär med användningen av levodopa för patienter med Parkinsons symptom på 1950-talet och vann ett Nobelpris för sitt arbete inom medicin 2000. Neurologen Oliver Sacks diskuterade sina erfarenheter av levodopaterapi i sin bok från 1973, Awakenings in 1990. 2001 Nobelpristagaren William S. Knowles utvecklade en ny metod för att syntetisera många läkemedel som främst användes för levodopa.
Det finns några problem med användningen av levodopa för att behandla Parkinsons sjukdom. Dopamin kan inte administreras eftersom det blockeras av blod-hjärnbarriären och inte kan komma in i patientens hjärna, men stora mängder levodopa metaboliseras till dopamin i patientens perifera nervsystem (PNS) innan det ens når blod-hjärnbarriären. Detta resulterar i ett antal negativa biverkningar, särskilt på lång sikt.
Biverkningar av levodopa-användning kan vara lågt blodtryck, arytmi, illamående, håravfall, förvirring, känslomässiga störningar, gastrointestinala blödningar, sömnlöshet och hallucinationer. Vid långvarig användning kan levodopa börja minska i effektivitet och kan orsaka dyskinesi eller försämring av frivilliga rörelser. Som ett resultat av detta förskriver läkare levodopa sparsamt och inkluderar ofta perifera DOPA-dekarboxylashämmare för att begränsa mängden levodopa som metaboliseras i PNS. Trots dessa farhågor tros levodopa vara säkrare än andra läkemedel som används för att behandla Parkinsons.
Levodopa finns också i relativt små doser i form av receptfria kosttillskott. Det påstås stödja kroppsbyggnad och öka libido genom att öka testosteron. Varken dessa påståenden eller eventuella biverkningar har utvärderats kliniskt. Kom ihåg att diskutera eventuella kosttillskott du funderar på att ta med din läkare eller dietist.