Levermetabolism är en rad kemiska reaktioner som inträffar i en organisms lever. Det är en del av biokemin hos alla ryggradsdjursarter, inklusive människor, och är avgörande för deras överlevnad. Levern är platsen för många viktiga metaboliska processer, inklusive proteinsyntes, avgiftning och produktion av matsmältningskemikalier. Levermetabolism är källan till många ämnen som är nödvändiga för fortsatt hälsa och överlevnad.
Levern är viktig för omsättningen av kolhydrater. En process som kallas glykogenes metaboliserar det vanliga sockret glukos och omvandlar det till glykogen, som lagras som en kompakt energireserv. När den energin behövs snabbt på grund av ökad fysisk ansträngning eller lågt blodsocker, omvandlar levern glykogenet tillbaka till glukos i en process som kallas glykogenolys. En annan metabolisk väg, glukoneogenes, gör att levern kan syntetisera glukos från andra ämnen som mjölksyra och glukogena aminosyror som glycin och alanin.
Levermetabolism är också avgörande för kroppens bearbetning av fetter och andra lipider. Metaboliska processer i levern omvandlar överskott av kolhydrater och proteiner till kemikalier som kallas triglycerider, den primära formen i vilken djur lagrar fett. När kroppen behöver energi bryter levern ner triglycerider till fria fettsyror som släpps ut i blodomloppet, där de kan plockas upp och användas som energikälla av andra vävnader.
Levern syntetiserar kolesterol för att komplettera kostkolesterol och producerar lipoproteiner som transporterar kolesterol genom blodomloppet. Det metaboliserar också kolesterol för att producera gallsyror, som används för att smälta fetter i tarmkanalen och avlägsna metaboliska biprodukter från levern. Kolesterol är väsentligt för hälsosam bildning och underhåll av cellulära membran.
Levermetabolism producerar också vissa aminosyror och proteiner. Det är särskilt viktigt som kroppens huvudsakliga källa till blodplasmaproteiner såsom serumalbumin, lösligt plasmafibronektin och flera typer av globulin. Levern producerar också de flesta enzymer som är inblandade i koagulationskaskaden, processen som får blodproppar att sluta blöda, liksom de inhibitorproteiner. Många bärarproteiner produceras också av levern, inklusive ceruloplasmin, transkortin och haptoglobin.
Levermetabolism är avgörande för att skydda kroppen från ämnen utanför kroppen, så kallade xenobiotika. Levern är den viktigaste platsen för de metaboliska vägarna som neutraliserar och tar bort kemikalier som är främmande för en organisms sunda biokemi, såsom gifter. Leverns position vid frontlinjen närhelst ett farligt ämne intas gör den sårbar för skador om den upprepade gånger överbelastas, vilket är anledningen till att levercirros är en vanlig effekt av alkoholism.
Den mesta metaboliseringen av läkemedel sker också i levern. Läkemedel som sväljs av patienten måste gå genom levern innan de når blodomloppet. I vissa fall kan den hepatiska läkemedelsmetabolismen hos patienten förhindra att tillräckliga mängder av läkemedlet kommer in i blodomloppet, ett fenomen som kallas förstapassageeffekten. Vissa läkemedel administreras på andra sätt, såsom inandning eller injektion, för att undvika denna effekt.
Många metabola vägar som är en del av levermetabolismen är inte exklusiva för den och utförs också på andra ställen i kroppen. Levercellerna, som kallas fagocyter, är dock specialiserade för denna funktion. Levern är alltså den enskilt viktigaste platsen för dessa processer, och total förlust av leverfunktion kommer att döda organismen.
Många hälsoproblem kan uppstå om normal levermetabolism störs. På grund av leverns betydelse för produktionen av blodproteiner kan personer med leverskador drabbas av ökade blödningar och blåmärken, andnöd på grund av minskade syrehalter i blodet och potentiellt dödlig njursvikt orsakad av brist på blod till njurarna. Kroppens försämrade förmåga att bearbeta och utsöndra kemikalier kan tillåta potentiellt farliga ämnen, såsom ammoniak, bilirubin och olika metaller, att byggas upp till giftiga nivåer, vilket orsakar hälsoproblem som gulsot och encefalopati.