Leverns primära funktion är att bearbeta gifter i kroppen till avfall. Organet är dock inte oövervinnerligt, och dess frekventa hantering av gifter gör det särskilt känsligt för förgiftning. Det finns många gifter som kan orsaka leverförgiftning, inklusive paracetamol, antiinflammatoriska läkemedel och vissa kemikalier som finns i naturen. Kräkningar och illamående är symptom på förgiftning, och svåra fall är dödliga.
Acetaminophen överdos är en av de vanligaste orsakerna till leverförgiftning, även känd som levertoxicitet. Acetaminophen är den aktiva ingrediensen i många receptfria smärtstillande medel. De flesta människor tolererar detta läkemedel väl när det tas i rätt doser, men vissa människor är så känsliga för paracetamol att även rekommenderade doser kan utlösa levertoxicitet. När levern konfronteras med mer av detta toxin än den kan bearbeta, blir själva organet skadat och förgiftat av toxinet.
Leverförgiftning kan orsakas av en annan typ av receptfria läkemedel som kallas icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel. Vanliga exempel är aspirin och fenylbutazon. Några andra läkemedel som innehåller icke-steroida antiinflammatoriska medel är ibuprofen, sulindak och prioxikam. Liksom acetaminophen kan förgiftningen orsakas av antingen en överdos av eller en överkänslighet mot läkemedlet.
Konstgjorda kemikalier är inte enbart ansvariga för leverförgiftning. Kemikalier som finns i naturen kan också leda till hepatotoxicitet. Svampar är en av de främsta orsakerna till förgiftning i naturen. Människor förknippar svamp med mat de köper i snabbköpet, kanske utan att veta att många vilda svampar är giftiga för människor. Valarianrot, hästkastanjblad och ackeefrukt är också naturliga örter som kan orsaka levertoxicitet.
Symtom på leverförgiftning kommer i tre olika stadier. Den första inträffar inom de första 24 timmarna efter intag av toxinet och involverar mestadels illamående och kräkningar. Nästa steg kallas det latenta stadiet, när inga symtom finns men toxinet fortfarande påverkar kroppen. Det latenta stadiet varar ytterligare 24 timmar eller så och följs av den tredje fasen, som kan ta upp till 72 timmar att presentera. Under denna sista fas kan skadorna på levern bedömas med ett leverblodprov och prognosen kan fastställas.
Leverförgiftning är inte särskilt vanligt i allmänhet, men är vanligast hos unga vuxna. Förgiftning av alla slag är alltid allvarlig, och levertoxicitet är ofta dödlig. Den enda chansen att överleva för en person med allvarlig levertoxicitet är levertransplantation.