Leukocyter, även kända som vita blodkroppar, är en viktig komponent i blodet och en nyckelspelare i kroppens immunförsvar. Det finns ett antal olika typer, var och en med specifika funktioner. En ökning av deras antal i blodet kan indikera närvaron av infektion eller underliggande sjukdom, medan leukopeni, där dessa celler minskar i antal, också kan vara en indikator på ett medicinskt problem.
Dessa celler kan delas upp i två huvudtyper: granulocyter och agranulocyter. Granulocyter har små granuler av material inuti sina cellmembran, som spelar en viktig roll i deras funktion. De kan släppa granulatet för att döda bakterier, svampar och andra inkräktare. Agranulocyter saknar granulat i sina cellmembran.
Det finns tre typer av granulocyter: eosinofiler, neutrofiler och basofiler. Eosinofiler är utformade för att attackera parasiter, och de spelar också en roll i allergiska reaktioner. Neutrofiler riktar sig mot bakterier och svampar, medan basofiler spelar en roll i immunsvaret. Hos någon med normala leukocytnivåer är cirka 50 % till 60 % neutrofiler, 1 % till 4 % är esoinofiler och mindre än 2 % är basofiler.
Agranulocyter kan delas upp till lymfocyter, som utgör cirka 20% till 40% av det totala antalet leukocyter och inkluderar B-celler, T-celler och naturliga mördarceller och monocyter. Monocyter utgör 2 % till 9 % av antalet vita blodkroppar, och de är utformade för att presentera antigener för lymfocyter för att stimulera immunsvar. Dessa celler mognar så småningom till makrofager, specialiserade leukocyter som uppslukar främmande material för att neutralisera det.
Vissa leukocyter fixeras på plats, såsom mastceller, en typ av granulocyt som är involverad i immunsvaret. Alla vita blodkroppar uppstår från samma pluripotenta stamceller som genereras i benmärgen, där kroppen bestämmer vilken typ som behövs och styr stamcellerna att mogna i enlighet därmed. Dessa celler byts också ut hela tiden, eftersom många har en mycket kort livslängd i kroppen.
När en patient går till en läkare kan han eller hon beställa blodprover som en del av patientens arbete för att avgöra vilket tillstånd personen har och för att få en allmän uppfattning om hans eller hennes hälsa. En del av detta blodprov inkluderar en räkning av de röda och vita blodkropparna, med särskild uppmärksamhet på antalet olika typer av celler, vilket kan ge ledtrådar om en patients tillstånd. Låga nivåer av T-celler kan till exempel tyda på att en patient har HIV.