Lenition är en konsonantmutation som försvagar ljudet en konsonant gör i ett ord. Denna förändring kan ske var som helst i ordet, beroende på språkets eller dialektens karaktär. Det finns fyra huvudtyper av lenition: spirantisering, öppning av frikativ, debuccalization och deletion. Dessa förändringar görs antingen synkront, som en aktiv förändring inom det moderna språket, eller diakront, som en fossiliserad förändring med språkets utveckling. Syftet med denna mutation är att minska mängden luftflödesstopp orsakade av konsonanter under tal.
Spirantisering är processen att göra ett ljud mer frikativt, vilket innebär att luft tvingas genom en smal passage som skapas i munnen av läpparna eller av tungans interaktion med tänderna eller gommen. Genom att tvinga luften genom ett plosivt stopp, förbättrar högtalaren flödet av ljud och skapar därför en frikativ. Ett alternativ till detta är att göra konsonanten som stör luftflödet till en glottal konsonant i en process som kallas debukkalisering. I vissa fall kan konsonanten raderas helt och hållet i tal, men kan fortfarande finnas kvar i ordets skrivna form.
Att ändra en konsonants form förändrar dess ljudnivå. Att vara mer klangfull betyder att vara mer som en vokal. Effekten av att göra konsonanter mer vokalliknande är att de minskar antalet avbrott i en mening. En konsonant som har gått igenom lenitionsprocessen kallas leniterad konsonant. Motsatsen till att göra en konsonant mer klangfull kallas fortion.
Leniterade konsonanter påverkas av två uppsättningar av intilliggande bokstäver runt dem. Förändringar kan bero på vokalerna som omedelbart omger konsonanten, och styrkan hos andra konsonanter bortom de omgivande vokalerna har också en effekt. Om det finns för många starka konsonanter, och därför för många plosiva stopp, kommer mittkonsonanten att lenitera. Styrkan hos en konsonant i lingvistik bestäms av dess motstånd mot luftflödet den orsakar under tal.
Synkron lenition är en mer aktiv form av konsonantförsvagning. Dessa förändringar är en aktiv del av ett språks grammatik och ordmorfologi. Ett grundläggande exempel är tillägget av ”n” till ”a” när det placeras före en vokal på engelska. Detta gör ”en häst” och ”ett äpple”. Samma process händer på ungerska med ”the” att göra en gally eller ”kvisten” och az esku eller ”eden”. Som framgår av dessa exempel, påverkas vissa leniterade konsonanter av ljud i angränsande ord såväl som ljud i själva ordet.
På irländska och andra keltiska språk är förhållandet mellan syntax och konsonantljud reglerat. Till exempel, på iriska, visas den leniterade konsonanten alltid genom att ha bokstaven ”h” placerad efter den. Detta kan ske när som helst i ordet om vissa regler är uppfyllda. På walesiska kan den första bokstaven i ett ord som cath som betyder ”katt” ändras till gath under vissa syntaktiska omständigheter.
Diakronisk lenition är en förändring i ljudet hos en konsonant som ägde rum i ett språks förflutna. Exempel på detta fenomen inkluderar förändringen från fornengelska till modern engelska och förändringen från latin till spanska. I dessa texter genomgår språkets ljudstruktur en djupgående förändring, men de grundläggande orden och grammatiken förblir desamma.
På tyska inträffade lenitionsprocessen under språkets utveckling från proto-indoeuropeiskt till proto-germanskt. Denna förändring kallas ”Grims lag” och har tre element: tonande frigativ gjordes av tonande aspirerade stopp, röstlösa stopp av tonande stopp och röstlösa frigativ av röstlösa stopp. När ett antal ljudelement skiftar längs en ljudskala samtidigt, kallas processen en kedjeförskjutning.