Lekterapi är en form av psykoterapi som innebär användning av oriktad lek för att ta itu med psykologiska problem. Denna teknik används oftast hos barn mellan tre och 11 år, även om den också kan användas med vuxna och personer som är utvecklingsstörda. Detta terapisätt är särskilt effektivt för barn eftersom de är naturligt uttrycksfulla och lekfulla, och till skillnad från vuxna behöver de inte lära sig hur man spelar.
En typisk lekterapi börjar med ett möte med barnets föräldrar för att diskutera barnets frågor. Föräldrarna kan vara bekymrade över ett beteendeproblem som blyghet, utagerande i klassen eller sängvätning, eller så kanske de vill stödja ett barn genom en svår övergång som en flytt eller skilsmässa. Därefter introduceras terapeuten för barnet och barnet introduceras till en lekplats som innehåller ett urval av leksaker. Vid det här laget är föräldrarna vanligtvis utestängda från sessionen för att barnet ska känna sig mer fritt.
När ett barn börjar utforska de tillgängliga leksakerna, noterar terapeuten vilka leksaker barnet interagerar med och hur barnet interagerar med dem. Terapeuten ger inga uppmaningar eller förslag om vad man ska leka med eller hur man ska leka, eftersom han eller hon vill se barnets naturliga, underliggande psykologiska tillstånd. När sessionerna fortskrider kommer terapeuten att hjälpa barnet att använda leken för att hantera psykologiska problem.
Användning av leksaker används också i vissa andra typer av barnterapi; Barnterapeuter som är specialiserade på att arbeta med offer för övergrepp kan till exempel be barn att använda leksaker för att uttrycka sig. I den här situationen ger terapeuten dock specifika anvisningar, som ”ordna dockorna så att de visar mig din familj” eller ”hur pratar mammadockan med pappadockan” för att snabbt få svar som kan användas i terapi. Denna teknik skiljer sig något från äkta lekterapi, där barnet får arbeta fritt, utan förslag eller avbrott.
Barn får lämna terapisessionerna tidigt och de kommer inte att tvingas att leka. Att arbeta med barn kan vara unikt utmanande, eftersom ett barn kan göra framsteg ena dagen och gå tillbaka nästa dag. Terapi kräver tålamod och ett engagemang för långtidsbehandling. När barnets problem har lösts kommer terapeuten att förbereda barnet för separation så att terapiförloppet kan avslutas.
Psykoterapeuter som är intresserade av lekterapi kan gå kurser och söka certifiering hos en professionell organisation. Vissa lärare kan också välja att integrera lekterapi i sina klassrum, genom att ta kurser avsedda för lärare som arbetar med små barn. Varje terapeut använder olika tekniker, och det är viktigt för människor att vara medvetna om att varje terapeut inte kan arbeta med varje barn, och att ett barn kan behöva prova flera terapeuter för att hitta någon han eller hon känner sig bekväm med.