Även om termen kan ha flera betydelser, hänvisar ”legalisering” i de flesta moderna juridiska diskussioner till laglig användning, försäljning och produktion av vissa förbjudna material, såsom droger. En av de första stora politiska diskussionerna om legalisering kom i USA under det tidiga 20-talet, när uppståndelsen om förbudet mot alkohol ledde till upphävandet av det 18:e tillägget 1933. Legalisering av vissa droger, som marijuana, har alltid funnits kvar. en kontroversiell fråga inom den offentliga debattens område.
Legalisering är helt annorlunda än avkriminalisering. Denna distinktion är mycket viktig för hanteringen och rättegången av lagöverträdare, och har verkligen väckt vissa hackles i den stora marijuanadebatten. Genom att avkriminalisera en åtgärd, såsom innehav av marijuana, tar den beslutande domstolen bort lagar mot den, vilket gör innehavet i bästa fall till ett civilrättsligt brott snarare än en brottsanklagelse. Legalisering avser vanligtvis att skapa ett system av lagar och förordningar för hanteringen av en laglig produkt. Alkohol och tobak, till exempel, är legaliserade, eftersom det finns ett regelsystem som styr deras produktion, användning och försäljning.
Debatten om legalisering av något slag hänför sig oftast till aktiviteter som anses vara frivilliga och med samförstånd. Detta kan inkludera drog- eller alkoholbruk, prostitution eller sexuell aktivitet av något slag, abort och elektiv kirurgi. Det finns ofta flera viktiga etiska och juridiska frågor inblandade i alla seriösa debatter om legalisering. Kärnan i frågan spelar medborgerliga friheter, ekonomi och säkerhetsfrågor alla en roll i diskussionen.
Hårda civila libertarianer tenderar att föreslå att myndighetskontroll bör sträcka sig in i personliga liv endast i den utsträckning som är otvivelaktigt nödvändigt för att säkerställa frihet och allmän säkerhet. Upphävandet av lagar som förbjuder äktenskap mellan olika raser eller homosexualitet, till exempel, har alltid varit kopplat till tanken att regeringen inte har någon rätt att blanda sig mellan två vuxnas privata handlingar i samförstånd. Var man ska dra gränsen är dock frågan som väcker debatt. Många hälsoexperter och kliniska studier tyder på att marijuana inte är mer beroendeframkallande eller farligt än alkohol eller tobak; så ett av de vanliga argumenten för legalisering av marijuana fokuserar på att eliminera skillnaden mellan dessa reglerade substanser.
Rent ekonomiskt leder legalisering ofta till ökade statliga intäkter. Upphävandet av förbudet ledde till statliga skatter på alkohol, vilket bidrog till att öka landets välstånd. Debatten i detta område handlar vanligtvis om hur mycket pengar som skulle kunna sparas eller genereras genom skatter, och om ekonomisk vinst skulle kompenseras av ökad risk för allmän säkerhet.