Ledighet utan lön är precis vad det låter som, en situation där en anställd tar ledigt från jobbet utan att få betalt. Detta ställs i motsats till betalda lediga dagar, såsom semester eller sjukdagar, och ställs också i motsats till att faktiskt permitteras eller sättas på obestämd ledighet. Det antas generellt vara ett tillfälligt tillstånd, även om det kan inträffa regelbundet enligt ett fastställt schema, av flera skäl. I kontrakt och tekniska dokument kan det helt enkelt förkortas till LWOP.
När ekonomin försvagas vänder sig många företag till att gå utan lön för att kompensera budgetunderskott. Även om det på lång sikt kan innebära lägre produktivitet och en nedgång att ha anställda som är lediga, kan det på kort sikt vara nödvändigt om det helt enkelt inte finns pengar att fortsätta betala anställda för deras heltidsarbete. Förhoppningen är generellt sett att när den tillfälliga situationen förbättras, kommer anställda inte längre att bli ombedda att ta lediga dagar utan lön, vilket ger en sömlös återgång till hur det var innan nedgången.
På så sätt kan denna typ av ledighet ses som ett alternativ till att säga upp anställda eller reducera heltidsanställda till deltid. Ledighet utan lön åstadkommer ungefär samma sak, men gör det på ett mindre krävande, mindre permanent sätt. Det är också generellt sett mindre traumatiskt för anställda att bli ombedda att ta ledigt några dagar varje månad än det är för dem att få veta att deras arbetstid skärs ned, eller att de blir permitterade tills företaget återhämtar sig.
Anställda kan också begära ledighet utan lön, beroende på deras personliga situation. I jobb som inte inkluderar semester eller sjukskrivning kan en anställd ta semester som ett sätt att resa eller om de inte kan gå till jobbet. Eller så kan en anställd redan ha förbrukat sina betalda semesterdagar och fortfarande befinner sig i behov av ledighet. I det här fallet är det upp till företaget att bevilja ledigheten, och det beror givetvis helt på omständigheterna i verksamheten och den roll den anställde spelar.
Statliga organisationer har i allmänhet policyer som hanterar denna ledighet när de efterfrågas av anställda. Vanligtvis kan olika myndigheter inom sina avdelningar hantera individuella förfrågningar om ledighet, men det finns vissa situationer där en anställd kan garanteras denna typ av ledighet. Dessa situationer beror på organisationen, men kan inkludera veteraner i behov av medicinsk behandling, anställda som har en tjänstgöringstid i de uniformerade tjänsterna eller under vissa familje- och medicinska nödsituationer.
Politiska institutioner kan också använda obligatorisk ledighet utan lön som ett sätt att hantera budgetunderskott. Till exempel, i februari 2009, befann sig delstaten Kalifornien med en enorm budgetbrist, och beordrade därför alla anställda att ta två dagars ledighet utan lön varje månad. Detta innebar att en rad regeringskontor, från avdelningen för motorfordon till guvernörens räddningstjänstkontor, stängdes. Även om det allmänt protesterades av statligt anställda, erbjöd det ett omedelbart och enkelt sätt för statliga organ att spara desperat nödvändiga medel i en tid av kris.