Indikatorer är ett sätt att mäta prestanda. De är viktiga i olika aspekter av våra liv. De ger feedback om vad som händer, hur vi kan förbättra och uppmärksammar oss på förestående förändringar som vi kan behöva förbereda oss för.
En ledande indikator är helt enkelt ett varningstecken för framtida händelser.
Vi använder alla ledande indikatorer i vårt dagliga liv. Ett bra exempel är instrumentbrädan i en bil. Den har olika mätare som uppmärksammar dig på ett problem innan det inträffar så att du kan vidta åtgärder och undvika bilproblem, att ta slut på bensin, etc. Ett trafikljus är ett annat exempel på en ledande indikator. Ljuset blir gult – en varningssignal – innan det blir rött och säger åt dig att stanna.
Den primära rollen för ledande indikatorer är att hjälpa till att förändra och förbättra framtida resultat. På den ekonomiska arenan, där termen är vanligast, förändras ledande indikatorer innan ekonomin förändras. De är tidiga varningstecken som talar om för oss att fortsätta med försiktighet.
År 1995 skapade Bureau of Economic Analysis, från Handelsdepartementet, en privat, icke-statlig organisation, Conference Board, för att fastställa ett månatligt ledande index. Indexet, kallat Leading Indicator Index, beräknas utifrån tio olika variabler. De ledande indikatorerna som används för att beräkna indexet inkluderar saker som nivån på S&P 500-indexet, värdet på den inflationsjusterade penningmängden och det genomsnittliga antalet nya ansökningar om arbetslöshetsförsäkring som lämnats in under föregående månad.
Det finns många faktorer inom tillverkningsindustrin som beaktas vid beräkningen av Leading Indicator Index. Mängden nya beställningar för tillverkning av varor och material samt hastigheten med vilken leverantörer levererar de nya varorna beaktas båda. I ekvationen räknas också den genomsnittliga veckotimmar som tillverkningsanställda arbetar. Sist, men absolut inte minst, beaktas konsumenternas sentiment och mängden nya bostadsbygglov.
Historiskt sett har dessa tio variabler vänt nedåt innan en lågkonjunktur. Men inget system som används för att förutsäga framtiden är perfekt. Ett problem med indexet över ledande indikatorer är att fördröjningen mellan signalen om en möjlig lågkonjunktur och den faktiska lågkonjunkturen fluktuerar. Indexet har också fallit ibland utan att ha följts av en lågkonjunktur.
Oavsett deras noggrannhet är ledande indikatorer användbara eftersom de ger en tidig varning om annalkande problem. Det är en indikation på att vi måste titta närmare, undersöka vad som händer, utvärdera riktigheten i informationen och göra eventuella justeringar för framtiden.