Ibland kallas lean manufacturing-verktyg, lean-verktyg är processer och strategier som används för att identifiera problem i produktionen av varor eller tjänster, och lösa dessa problem på ett sätt som ökar effektiviteten i verksamheten. Ett brett utbud av verktyg används för att utvärdera situationer och svara på dem på ett sätt som hjälper till att minimera slöseri och bana väg för att tjäna större vinster. Företag av alla storlekar kan anpassa dessa grundläggande verktyg till alla situationer, oavsett om fokus ligger på en produktionslinje eller hur arbetsuppgifterna utförs i en kontorsmiljö.
Lean manufacturing i allmänhet har att göra med att se till att det inte finns något slöseri med resurser eftersom kvalitetsprodukter skapas för eventuell försäljning till konsumenter. Varje åtgärd eller uppsättning omständigheter som involverar användning av resurser på sätt som inte hjälper till att uppfylla detta slutmål anses vara slösaktiga och måste elimineras från verksamheten. Ur detta perspektiv gör lean-verktyg det möjligt att kontinuerligt utvärdera vad som händer med företaget och se till att inget går till spillo.
Flera typer av slanka verktyg har att göra med att identifiera eventuella orsaker till brister i kvaliteten på de producerade varorna, och befria processen från dessa skäl som ett sätt att erbjuda en bättre produkt till konsumenterna. Ett exempel skulle vara ett tillvägagångssätt som kallas Six Sigma, där användningen av en kombination av statistiska data, kvalitetskontrollåtgärder som relaterar till anställdas säkerhet, cykeltid, leverans av produkten och till och med kvaliteten på råvaror. Six Sigma-metoden, som ursprungligen utvecklades och användes av Motorola, har både anhängare och belackare inom näringslivet, där vissa tycker att den är ett utmärkt verktyg för lean manufacturing, och andra tycker att den är för högstrukturerad för att tillåta att metoden kan anpassas till vissa situationer.
Utbudet av lean-verktyg är extremt brett, vilket gör att många olika kombinationer av strategier kan användas för att uppnå önskad effekt. I vissa fall kan verktygen fokusera på att organisera produktionsflödet till bättre fördel genom att identifiera var flödet fungerar bra och var det kan förbättras genom att omarrangera placeringen av produktionsmaskineri.
Vid andra tillfällen innebär förfining av processen att använda ett verktyg som kallas aktivitetsbaserad kostnadsberäkning. Denna och liknande typer av lean-verktyg tittar noga på avkastningen som tjänas från olika produkter som erbjuds som en del av en övergripande produktlinje. Genom att noggrant undersöka både kostnaden och avkastningen relaterade till tillverkning och försäljning av en viss produkt, är det möjligt att avgöra om den produkten är lönsam, och om den skulle kunna göras mer lönsam genom att ta itu med några identifierade problem med produktionsprocessen. Lean-verktyg som aktivitetsbaserad kostnadsberäkning kan också göra det möjligt att avgöra om produkten bör avvecklas till förmån för att utöka produktionen av varor som är mer efterfrågade, förutsatt att avkastningen är låg och efterfrågan liten.
Vissa lean-verktyg är inte strategier, utan är fysiska föremål som används som en del av en process. Etiketter som används i färgkodningsposter eller identifierande stadier i en produktionsprocess kan identifieras som verktyg. Behållare som är genomskinliga eller som är designade för att staplas säkert är också exempel på magra verktyg. Så länge som föremålet i fråga hjälper företaget att producera en kvalitetsprodukt till ett rimligt pris, och i slutändan ger kunden tillfredsställelse, finns det en god chans att föremålet är ett smidigt verktyg av något slag.