Termen lean-tjänster syftar på tillämpningen av lean manufacturing-idéer på tjänstesektorn. I relation till lean manufacturing fokuserar lean-tjänster på att eliminera slöseri och effektivisering av arbetsprocesser. Tjänstebranscher där lean-modellen har tillämpats inkluderar bland annat informationsteknologi (IT), redovisning, försäkringar och flygbranschen. Även om lean-strategin ofta är framgångsrik för att öka vinsten inom tjänsterna, har den också kritiserats för att minska flexibiliteten och skapa problem i vissa branscher.
Det japanska bilföretaget Toyota utvecklade ursprungligen konceptet för lean manufacturing management som grunden för Toyota Production System (TPS). I TPS beskrev Toyotas verkställande direktör Taiichi Ohno sju slöserifaktorer som skulle kunna förbättras genom ledningen för att öka företagets vinst. De ursprungliga sju slöserierna har omdefinierats för att inkludera servicefaktorer som förseningar i kundservice, dubblering av datainmatning, inventeringsfel, kommunikationsfel och bristande professionalism i interaktioner med kunder. Lean Services strävar efter att minska eller eliminera detta avfall.
Kontinuerlig förbättring, även känd som Kaizen, är ett annat nyckelbegrepp i implementeringen av lean-tjänster. Förutom att eliminera slöseri uppmuntrar lean services anställda att ständigt söka sätt att förnya och förbättra värdet. Kaizen-filosofin gynnar en organisk nedifrån-och-upp-strategi framför en top-down-modell av förändring. Förbättring i Kaizen kommer från kontinuerliga, mindre idéer som genereras av de anställda snarare än från sällsynta, genomgripande förändringar som genereras av en forsknings- och utvecklingsavdelning.
Tillämpningen av lean manufacturing-principer på tjänstesektorn har i vissa fall varit kontroversiell, eftersom dessa två typer av företag är så olika till sin natur. Tjänstebranscher, till skillnad från tillverkningsindustrin, producerar vanligtvis immateriella produkter genom aktiviteter där konsumenten delvis deltar. Genom att effektivisera en tjänsteinfrastruktur för att minska avfallet löper ett företag risken att minska sin egen förmåga att betjäna kunder snabbt eller reagera på externa förändringar.
Ett exempel på nackdelen med lean-tjänster inträffade i februari 2007, när det kommersiella flygbolaget JetBlue Airways Inc. stötte på massiva förseningar och inställda flygningar på grund av en storm i östra USA. JetBlues lean affärsstrategi hade redan minskat antalet flygningar, samt antalet anställda och tillgänglig kommunikationsinfrastruktur. Normalt skulle sådana nedskärningar eliminera slöseri, men i detta speciella fall misslyckades lean-strategin eftersom flygbolaget stod inför en oförutsägbar händelse. Till skillnad från en ganska standardiserad och förutsägbar tillverkningslinje måste en tjänsteindustri ofta anpassa sig snabbt till förändrade förhållanden för att betjäna kunderna.