Lätt industri, liksom tung industri, har ingen entydig definition. I de flesta andra avseenden är de två vanligtvis inte lika, men kan ofta förstås bättre i förhållande till varandra. Till exempel kräver lätt industri mycket mindre kapitalinvesteringar än tung industri, är mer arbetsintensiv och är oftare inriktad på att tillverka eller serva varor direkt för detaljhandeln.
Varorna som tillverkas eller monteras av lätt industrianläggningar förpackas ofta för detaljhandel, vilket leder till den konventionella insikten att det är mer konsumentinriktat än tung industri. I många fall tillverkar tunga industrianläggningar komponenter för annan tung industriverksamhet. Till exempel tillverkas de olika komponenterna som utgör motorfordon – såsom motorer, däck och fönsterglas – själva i andra anläggningar som anses vara tung industriverksamhet. Många andra tunga industrianläggningar producerar varor som järnvägslok, militära stridsvagnar och oceanångare som vanligtvis inte säljs till den genomsnittliga konsumenten.
Miljön påverkas i allmänhet mycket mindre allvarligt av lätt industri än av tung industri, som bland sina tillämpningar inkluderar så olika förorenande aktiviteter som petroleumraffinering, stålverk och gruvdrift. De flesta tungindustriverksamheter lägger också ett enormt fotavtryck på jorden, och upptar ofta anläggningar som täcker många hektar. Många lätta industriella applikationer kan inrätta butiker i små utrymmen utformade för allmän kommersiell användning, som ofta behöver mycket lite renovering eller anpassning. Där lätt industri utgör en viss miljörisk, till exempel en träbearbetningsverkstad eller en metallplätering, räcker det ofta med ett minimum av specialutrustning för att lindra påverkan.
I jämförelse med tung industri kräver de flesta lättindustriella verksamheter endast minimala investeringar för att etablera sig och kan snart börja producera de varor eller tjänster som kommer att generera intäkter. En tung industrianläggning, däremot, kan ta år från banbrytande till verklig drift, med tanke på de hinder som enbart miljöfrågorna utgör. Teknologiska framsteg kan minska miljöbelastningen, men det stora utbudet av frågor som är involverade i att etablera en tung industrianläggning garanterar nästan att det kommer att bli en mer komplex, tidskrävande och kostsam strävan än att etablera en lätt industriell verksamhet.
Lätt industri är i många fall mer arbetsintensiv än tung industri, men detta är inte en hård och snabb regel. Gammal teknisk tung industri, som textilfabriker och biltillverkare, sysselsätter vanligtvis tusentals människor och dominerar de lokala ekonomierna där de är verksamma. Denna dominans av ekonomin av tung industri har betydande nackdelar — om en fabrik stänger eller till och med bara stänger av under en kort tidsperiod, blir inverkan på de lokala och regionala ekonomierna dramatiska. Genom att sprida samma antal jobb bland många mindre lätt industriarbetsgivare, introduceras mer stabilitet i ett områdes ekonomi.