Begreppet lateralt tänkande härrör från förmågan att tänka på situationer eller att närma sig problem och frågor från en vinkel som är ganska ovanlig eller annorlunda än den förväntade. Det vill säga att lateralt tänkande i hög grad beror på individens förmåga att bildligt ta ett steg tillbaka från ett problem och att närma sig det från en synvinkel som strider mot vad som skulle vara normen för just den situationen. Det finns ingen gräns för tillämpningen av lateralt tänkande, och det kan tillämpas på många situationer som kräver användning av kognitiva färdigheter.
Ett exempel på tillämpning av lateralt tänkande kan ses i fallet med en arbetssökande som försöker få ett jobb i ett Fortune 500-företag. Att veta att många lika eller till och med mer kvalificerade sökande kommer att söka till samma tjänst, kan en person bestämma sig för att det bästa sättet att dramatiskt öka sina chanser att bli anställd skulle vara att tänka utanför alla förutfattade meningar angående jobbansökningsprocessen , samtidigt som de lyckas hålla sig inom gränserna för vad som är acceptabelt. Det exakta sättet att uppnå lateralt tänkande i denna situation skulle vara beroende av individens kognitiva förmågor och hans eller hennes vilja att förena sådan kognitiv förmåga med mycket kreativitet. I det här fallet kan det handla om någon form av positiv differentiering från de andra sökandena genom någon åtgärd som gör att en sådan sökande uppmärksammas framför andra på ett gynnsamt sätt.
En annan situation där lateralt tänkande skulle kunna tillämpas skulle vara i fallet med en förestående kris där det inte verkar finnas någon lösning i sikte. Denna uppfattning att det inte finns någon lösning på problemet, som kan hållas av den stora majoriteten av deltagare och observatörer, kan tillskrivas det faktum att de har betingats att tänka i en rak tankelinje, vilket innebär att när de når en återvändsgränd, skulle saken sluta där. För en lateral tänkare skulle problemet angripas från alla tänkbara vinklar förutom den uppenbara, inklusive från oväntade resonemangspunkter som till och med kan verka totalt främmande för dem som blivit betingade av det raka sättet att tänka.