Inom kriminalteknik är latenta fingeravtryck märken som lämnats på platsen för ett brott som kanske inte är omedelbart synliga för blotta ögat. För att exponera dem använder tekniker fingeravtryckspulver, rökning och andra tekniker. Att identifiera dessa fingeravtryck är en viktig del av bevisinsamlingen, och många tekniker är specialiserade på att hämta fingeravtryck från brottsplatser och analysera dem i labbet för att hjälpa brottsbekämpande myndigheter att gripa brottslingar.
Händerna och fötterna är täckta av ett naturligt sekret på grund av de ekkrina körtlarna, som producerar svett, en blandning av vatten, salter och andra spårämnen. Svetten fäster vid fingrets friktionskanter och när ett finger placeras på en yta som glas, plast eller trä kommer ett avtryck att lämnas kvar. Kroppens naturliga sekret bevarar fingeravtrycket, som är helt distinkt – inga två människor har samma fingeravtryck.
Latenta fingeravtryck lämnas vanligtvis kvar av en slump, eftersom en vårdslös brottsling inte insåg att hans eller hennes händer kunde lämna ett märke. Ibland är fingeravtryck gjorda av andra ämnen än svett, såsom blod, andra kroppsvätskor eller färg. I det här fallet kallas de patentfingeravtryck. En del av analysen som utförs på fingeravtryck inkluderar en bestämning av vad avtrycket gjordes av, eftersom detta kan ge ytterligare bevis om brottslingen eller brottet.
När utredarna anländer till en brottsplats är en av de första sakerna de gör efter att ha fotograferat hela scenen damm för latenta fingeravtryck. Detta säkerställer att inga avtryck missas, även om patentfingeravtryck, avtryck som är lätt synliga för blotta ögat, är uppenbara. Specialiserat fingeravtryckspulver borstas försiktigt över ytor som kan hålla fingeravtryck för att se om några dyker upp. Om fingeravtryck dyker upp efter damning, fotograferas de och lyfts sedan försiktigt med genomskinlig tejp innan de sätts på kort. För svåra ytor kan en annan process som kallas rykande användas för att hitta dessa märken. Fuming kan användas för mycket gamla fingeravtryck, eftersom det orsakar en kemisk reaktion med spårämnen som kan lämnas kvar, även om svetten i sig är borta.
Fingeravtrycken förs tillbaka till ett brottslabb för analys, som vanligtvis börjar med att skanna in dem i en dator och korskontrollera dem mot en kriminell databas för matchningar. I USA är IAFIS (Integrated Automatic Fingerprint Identification System) en nationell databas som polisens utredare kan använda för att få mer information om avtryck som hittats på brottsplatser. Den elektroniska databasen innehåller över 47 miljoner register och kan användas för att omedelbart kontrollera fingeravtryck från en brottsplats. Fingeravtrycksregister för IAFIS kommer från brottslingar, såväl som medborgare som tas fingeravtryck som en del av en rutinmässig bakgrundskontroll, och den omfattande databasen hjälper till stor del brottsbekämpning i deras jobb.